Влажная, насыщенная дождями почва ежесекундно выскальзывала из-под ног, и время от времени кто-нибудь из разведчиков приглушённо чертыхался, нарушая спокойствие леса и сводя на нет все усилия, направленные на скрытность передвижения. Когда на очередном подъёме один из впереди идущих споткнулся и с грохотом покатился вниз, Зурский не выдержал. Дав хорошего пинка незадачливому «слаломисту», он решительно потеснил двигавшегося впереди сержанта Костина.

Быстро преодолев подъем, капитан догнал шедшего в ядре командира группы лейтенанта Шахмедзянова и, схватив того за плечо, зашипел ему прямо в лицо, зло и отрывисто бросая кипевшие в глубине души мысли.

— Мудак. Ты и твоя группа у меня вот где, — Зурский коснулся рукой горла, — задолбал, если бы не комбат, хрен бы я с тобой поперся. Всё, крайний раз. Если ещё кто звезданется, эРеРку за него потащишь ты. Понял?

— Товарищ капитан, так что я сделаю, ежели они, такие кретины? — непроизвольно останавливаясь, растерянно пробормотал Шахмедзянов. — Они же ничего не умеют.

— А кто их обучал? — парировал Зурский. — Ты! А если ты, почему тогда они ничего не умеют? — Капитан снова сплюнул. — Смотри если всё будет как в прошлый раз, по приходу в ПВД набью морду.

Дожидаться, пока Шахмедзянов отреагирует, Зурский не стал, а с досады махнув рукой, вернулся на своё место.

Вскоре головной дозор обогнул нависающий над местностью глиняный карниз и, затерявшись в листве, окончательно исчез из виду. Шедший впереди всей группы разведчик — срочник Рогов, замедлил шаг и с надеждой посмотрел на шедшего третьим командира отделения старшину Ермолова, но прочёл в его глазах лишь непреклонное веление двигаться дальше. Рогов вздохнул, поправил ремень автомата и с видом обречённого на казнь поплёлся вперёд. Хебешка на нём взмокла, по лицу текли крупные капли пота, сердце гулко стучало, готовое выпрыгнуть наружу и убежать куда-нибудь, лишь бы подальше от этого тяжелого перехода, от этого окружающего со всех сторон леса, способного в любой момент полыхнуть огнём, от земли, способной разорваться сотнями осколков. Хотелось закрыть глаза, упасть и проснуться уже дома. А можно было бы после боевого задания правдами и неправдами разорвать контракт и уехать дослуживать в среднюю полосу. Может быть, он бы так и сделал, но как тогда выглядел в глазах остальных? Уехать или хотя бы отказаться ходить первым было стыдно. Стыд оказался сильнее усталости и страха. И потому рядовой Рогов лишь покрепче сжимал зубы, и с трудом переставляя ноги, шёл дальше. Сразу за его спиной сопел «юный алкоголик» Рибов, сразу же по приезду в Чечню умудрившийся найти водку и нажраться. Ночь отсидки в холодной яме принесла ему насморк, но ума, если и прибавила, то не много. Во всяком случае, шедший от него «фан» свидетельствовал об обратном. Группа постепенно выползла на хребет и, минуя лежавшее на пути большое дерево с вывороченными взрывом артиллерийского снаряда корнями, вытянулась на его поверхности длинной, извилистой змейкой.

— Чи, — Николай дождался, когда Рогов повернётся к нему лицом, и показал знаками «Садимся. Выход на связь». Боец кивнул и поплелся в тень близлежащего кустарника. Следом за ним, нарушая оговоренный порядок, устремился и Рибов.

«Куда»? — хотел сказать Николай, но передумал. Портить себе нервы уже не хотелось. Игра не стоила свеч. И потому, выбрав себе удобную позицию за нагромождением сухих веток, он опустился на поджопник и, откинувшись спиной на мягкие контуры «сплавовского» рюкзака, взял под наблюдение видимую часть изгибающегося влево хребта. День выдался солнечный, Ермолов расстегнул стягивающий ворот бронезащитного костюма, и подставляя грудь налетающему с северо-запада прохладному ветру, глубоко вздохнул. Он так и сидел, внимательно оглядывая окружающую местность и с удовольствием полной грудью вдыхая, нет, скорее даже пробуя на вкус воздух. Затем, посидев минут пять, растер шею и наглухо застегнул костюм. Проделал он это почему-то торопливо, короткими судорожными движениями, словно куда-то безнадежно опаздывал.

— Чи, — донеслось до Ермолова и он, обернувшись, увидел махавшего руками группника. Должно быть его кривляния означали «продолжаем движение», ибо вся группа, в беспорядке рассыпавшаяся по хребту, стала нехотя подниматься на ноги и, в полголоса матерясь, выстраиваться в привычную колонну.

— Чи, — окликнул Николай свою тройку и кивком головы показал «вперёд». Повинуясь его жесту, Рогов тяжко вздохнул, лениво поднялся на ноги, поправил сползшую с плеча лямку рюкзака. И только затем, медленно переставляя ноги, всё ещё никак не желающие втягиваться в ритм движения, попентюхал дальше.

«До района разведки осталось идти два квадрата, там можно будет сделать привал побольше», — радостная мысль, мелькнувшая в голове Шахмедзянова, сменилась воспоминанием о недвусмысленной угрозе, высказанной заместителем командира роты. В то, что это были не пустые слова, почему-то верилось. Алик слегка пригорюнился, но уже минуту спустя снова погрузился в свои далекие от выполнения боевого задания мысли.

— Ты в карту хоть иногда смотришь? — ворвавшийся в сознание голос Зурского вывел его из задумчивости. Лейтенант вздрогнул и тупо уставился на красного от быстрой ходьбы капитана.

— Я? Смотрю…

— Так какого хрена мы до сих пор премся на север?

— Головной дозор идёт и мы за…

— Вот урод! Блин. Это потому, что ты им ничего не говоришь. Вот они и прутся, куда не надо. Я за тебя, что ли, командовать буду? — вопрос повис в воздухе — Отдай «джипиес» и карту Николаю. Пусть ведёт.

— Так я…

— Отдай, — Зурский сделал угрожающий шаг вперёд, и группник, поспешно кивнув, вытащил из разгрузки навигационный прибор, а капитан, от негодования шипя себе под нос матерные ругательства, вернулся в строй.

Шли долго. В горах расстояния могут тянуться во времени до бесконечности, а из-за тупости Шахмедзянова, группе, сделавшей крюк и оказавшись в стороне от нужной развилки, пришлось идти лишних полквадрата. Да и местность на выбранном пути оказалась препаршивой, густо поросшей молодой порослью и кустарником, по большей части орешником и диким шиповником с редкими вкраплениями то ли бузины, то ли ещё какой местной мути. Каждый час останавливались и выходили на связь. Но связи не было. Появлялась она только тогда, когда выбирались на очередную хребтину. В нужный район и вовсе выползли только к вечеру, уставшие, изодранные острыми шипами и донельзя злые. Безмерно хотелось пить. Шатающийся от усталости Шахмедзянов остановил группу и отдал приказ на забазирование. Зурский хотел было приказать продолжать движение, но посмотрев на осунувшиеся лица бойцов, на маленькую, по-мальчишески щуплую фигурку Шахмедзянова, безнадёжно махнул рукой. Ни о каком продолжении поиска не могло быть и речи. Решив, что место для забазирования тире ночной засады выбрано на удивление удачно, он предоставил возможность расставлять фишки старшине Ермолову. А сам, приглядев себе местечко поудобнее, направил свои стопы в сторону этого местечка, в надежде отрешившись от всего как следует выспаться. Пока заместитель командира роты снимал рюкзак, выбирал ветки с площадки, где намеревался сделать себе лежанку и расстилал коврик, со всех сторон уже стало доноситься позвякивание, постукивание и откровенное чавканье проголодавшихся за многочасовой переход бойцов. Ноздри уловили столь знакомый и столь же отвратительный запах армейского разогревателя.