В начале войны германские рейдеры имели некоторые успехи, но постепенно англичане вытеснили их с морских коммуникаций. Германский лайнер «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» стал первым пассажирским лайнером, потопленным в этой войне. Это был довольно известный корабль, ведь именно он первым из немецких лайнеров завоевал Голубую Ленту Атлантики. Правда, он был построен в конце XIX века и имел паровые машины, которые, по описаниям современников, выглядели как нечто исполинское – столь велики были их цилиндры. Но время шло, и ценность корабля явно упала, иначе его не превратили бы в рейдер, что неявно подразумевало вероятность гибели. Во всяком случае, англичане даже не думали использовать подобным образом «Мавританию» или «Олимпик», хотя за годы войны все-таки потеряли два суперлайнера.

В конце июля 1914 года на верфи «Норддойчер Ллойда» он получил 6 105 / 40-мм орудий и пару мелких револьверных пушек. Эффектная раскраска мирного времени – черный корпус, белые надстройки и желтые трубы – сменилась мрачным серо-черным камуфляжем. Следует отметить, что немцы, следуя установившейся традиции, и на вспомогательных крейсерах, как и на легких крейсерах военного флота, устанавливали орудия попарно – на правом и левом бортах. В российском флоте примером такого расположения артиллерии может служить «Варяг». Объяснение кажущегося на первый взгляд довольно странным расположения артиллерии очень просто. Хотя в бою на параллельных курсах корабль лишался 2–3 орудий в бортовом залпе, такая схема обеспечивала сосредоточение максимального количества стволов в любом секторе горизонта, что в одиночном плавании имело большое значение.

4 августа 1914 года «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» под командованием капитана 1-го ранга Рейманна покинул устье Везера и взял курс на север. По широкой дуге он обогнул Шетландские острова, вышел в открытый океан и направился к Канарским островам. Морские коммуникации в этом районе патрулировали только устаревшие британские крейсера «Хайфлаер» и «Винидиктив», поэтому там можно было хорошо поживиться. Множество пароходов заходили в Санта Крус де Тенерифе, поэтому Рейманну следовало лишь немного подождать, и богатая добыча сама придет к нему в руки.

Рейдер уничтожил пару судов, еще несколько досмотрел и отпустил – в начале войны еще не было принято топить корабли с женщинами и детьми на борту, до этой гениальной мысли немцам еще предстояло додуматься. И менее чем через две недели запас угля начал подходить к концу – сказалась прожорливость машин, созданных для рекордных скоростей. И Рейманн решил направиться к африканской колонии Испании Рио-де-Оро, где на 21 августа было назначено рандеву с пароходами «Арукас» и «Дуала», хотя это являлось нарушением испанского нейтралитета. Первый угольщик вышел на встречу с рейдером из Тенерифе, второй – из Лас-Пальмаса. Вскоре к рейдеру и угольщикам присоединился пароход «Магдебург». Началась перегрузка на бывший лайнер большого количества угля, продовольствия и пресной воды.

Местные испанские власти с некоторым запозданием заинтересовались происходящим, но Рейманн использовал проверенную уловку. Он заявил, что его машины неисправны и требуют переборки, а угольщики просто пришли на помощь. Хотя «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» теперь носил камуфляжную окраску, его команда по-прежнему щеголяла в униформе компании «Норддойчер Ллойд». Поэтому испанские чиновники поверили обману или по крайней мере сделали вид, что поверили.

Погрузка угля шла довольно лениво. Она еще продолжалась, когда утром 26 августа наблюдатели рейдера заметили военный корабль, когда он подошел ближе, стали видны 3 трубы и британский флаг. Рейманн приказал готовиться к бою, угольщики немедленно отдали швартовы, а «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» начал поднимать пары, чтобы дать ход. Но было уже поздно. Выход в море блокировал старый британский крейсер «Хайфлаер». В 1914 году он был переведен в учебные суда, но после начала войны начал патрулировать в океане. Собственно, это была стандартная британская практика. Его вооружение составляли 11 152-мм орудий старого образца, которые не превышали по дальнобойности орудия германского рейдера, но британские снаряды весили гораздо больше.

Если бы встреча произошла в океане и лайнер держал пары во всех котлах, Рейманн имел шанс просто оторваться от противника. «Хайфлаер» и в лучшие времена не развивал более 20 узлов, а «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» когда-то давал 22 узла. Но стоящий на якоре рейдер был просто беспомощен. Британский капитан предложил Рейманну сдать корабль, на что, разумеется, последовал отказ. Бой начался в 15.10, и, хотя германские артиллеристы добились нескольких попаданий в «Хайфлаер», корпус лайнера был быстро превращен в решето британскими снарядами. После недолгой перестрелки в 16.45 рейдер повалился на борт и затонул на мелководье. Англичане утверждали, что они потопили «Кайзера Вильгельма дер Гроссе», немцы заявили, что корабль был затоплен собственной командой. Так или иначе, но рейдер был уничтожен.

Рейманн, 9 офицеров и 72 матроса добрались до берега на шлюпках, совершили небольшой переход по пустыне Сахара – весьма необычное занятие для моряков! – нашли ближайший испанский пост и сдались. Почти 400 человек забрал угольщик «Бетания», который крутился неподалеку во время боя, он пошел было в Соединенные Штаты, но был захвачен броненосным крейсером «Эссекс» и отправился на Ямайку.

Потери с обеих сторон оказались минимальными. Англичане потеряли одного человека убитым и 6 ранеными, потери немцев остались неизвестны. Некоторые германские источники утверждают, что потерь не было вообще, но это выглядит неправдоподобным, ведь в последние минуты боя «Хайфлаер» расстреливал лайнер в упор. Можно предположить, что потери немцев составляют около 100 человек, так как из теоретической численности экипажа 584 человека спаслись примерно 480.

Кстати, этот бой доказывает, что нормальный военный корабль, безусловно, может уничтожить вспомогательный крейсер, даже если не имеет преимущества в дальнобойности орудий. Выучка команды, вес залпа, система управления огнем, броня – все преимущества на его стороне. Нужно очень постараться, чтобы попасться, как это сделал командир австралийского крейсера «Сидней» четверть века спустя…

А вскоре состоялся и первый бой вспомогательных крейсеров. 14 сентября 1914 года возле острова Тринидад встретились германский рейдер «Кап Трафальгар» и британский вспомогательный крейсер «Кармания». В начале войны немецкий корабль находился в Монтевидео. Возле Бахиа Бланка он встретился с канонеркой «Эбер», которая пересекла Атлантику, выйдя из порта в Германской Юго-Западной Африке. «Эбер» имел на борту 8 орудий калибра 105 мм, 6 мелких скорострелок и прекрасно подготовленный экипаж, и все это было передано на «Кап Трафальгар». Лайнер превратился во вспомогательный крейсер «В», командование которым принял бывший командир «Эбера» корветтен-капитан Вирт. Его задачей было уничтожение британских торговых судов, которые следовали в порты Южной Америки.