Адмирал Омори увидел на горизонте вспышки выстрелов, а совсем рядом – пламя пожаров «Сэндая». Что это означало, объяснять не требовалось. 5-я дивизия повернула влево, описала циркуляцию и пошла на юг, открыв ответный огонь, который не отличался особой меткостью. Но в результате поворота тяжелые крейсера прорезали строй отряда Осуги. Надо сказать, что в этом бою маневрировали японцы из рук вон плохо, вообще можно было подумать, что это как бы американцы. В результате «Мьёко» отрубил носовую часть эсминцу «Хацукадзэ» и торжественно принес ее в Рабаул в качестве трофея. «Хагуро» едва не протаранил «Вакацуки». Вообще, в этом бою собственное маневрирование принесло японцам больше вреда, чем американские снаряды и торпеды.

Адмирал Меррилл избрал простую и эффективную тактику – он курсировал галсами с юга на север и обратно, не сокращая дистанцию, но и у американцев не все шло гладко. Ушедшие на север эсминцы Берка рассыпались, причем «Чарльз Осборн» и «Дайсон» вообще приняли собственные крейсера за противника, но, к счастью, до серьезных последствий не дошло. По дороге они всадили несколько снарядов в «Сэндай», но крейсер и без того уже тонул.

В 03.08, когда Омори и Осуги разбирались, кто есть кто, Меррилл приказал 46-му дивизиону атаковать их. Получилось то, что только и могло получиться, – полный бардак. «Спенс» и «Тэтчер» столкнулись бортами, на последнем был поврежден правый вал и помяты надстройки. И как раз в это же самое время оторвавшийся от своих товарищей «Фут» получил попадание торпеды, которая оторвала ему корму. Вдобавок прилетели японские самолеты, которые сбросили гроздь разноцветных осветительных бомб. В общем, к этому моменту единственной группой кораблей, которая сохранила порядок и управление, остались собственные крейсера Меррилла.

В 03.13 «Мьёко» наконец-то разобрался в том, что происходит, довернул влево, чтобы сократить дистанцию, и открыл огонь по американским крейсерам. Немного погодя японские тяжелые крейсера дали торпедный залп. Все это выглядело эффектно, но совершенно неэффективно. Адмирал Омори принимал разрывы собственных снарядов в воде за попадания торпед в американские корабли, к тому же он сильно переоценил силы американцев и считал, что сражается с 7 тяжелыми крейсерами и 12 эсминцами.

В этот период в американские корабли попало несколько снарядов, но ни одиниз них не взорвался, хотя 203-мм болванки и без того создали ряд проблем. Пробоина в борту «Денвера» заставила его снизить скорость и временно покинуть строй. Два снаряда попали в «Коламбию». Меррилл позднее был вынужден признать: «Если бы удача противника равнялась его меткости, мы бы понесли серьезные потери». В 03.26 он приказал крейсерам повернуть «все вдруг» влево, чтобы увеличить дистанцию, которая к этому времени сократилась до 13 000 ярдов. Американские снаряды оказались немногим лучше японских, в «Хагуро» попали 6 штук, но взорвались только 2, которые причинили минимальные повреждения.

Тем временем в дело вступили эсминцы капитана 1-го ранга Остина. Они не сумели атаковать японские тяжелые крейсера, но зато отыгрались на «Сэндае». Команде крейсера удалось исправить машины, но не рулевое управление, и он описывал круг на одном месте. Эсминцы Остина выпустили 19 торпед и промахнулись. Временно оставив «Сэндай», они погнались за уходящими на север «Самидарэ» и «Сирацую», ведя с ними безрезультатную перестрелку.

Адмирал Омори счел выгодным для себя прекратить бой, чтобы не рисковать плодами победы, которую он одержал. Или по крайней мере думал, что одержал. В 03.33 он повернул свои крейсера на запад. В 03.40 эсминцы Осуги дали наугад торпедный залп и тоже начали отход, уверенные, что потопили какой-то американский корабль. Меррилл продолжал курсировать на месте, прикрываясь дымовой завесой.

Где-то около 03.40 американские эсминцы снова занялись «Сэндаем» и вроде как всадили в него 2 торпеды, но это считается не слишком достоверной информацией. Тем не менее крейсер затонул. Но остается некоторая неразбериха с судьбой «Сэндая». Часть авторов утверждает, что крейсер погиб практически со всей командой, но 3 ноября подводная лодка I-144 подняла из воды адмирала Идзюина. Другие утверждают, что это была Ro-104, которая спасла 75 человек. Имеется информация, что 236 человек успели забрать японские эсминцы, после того как в 04.00 команда покинула корабль, а затонул «Сэндай» в 04.30. В общем, полный хаос. Но, как говорится, от судьбы не уйдешь. 24 мая 1944 года контр-адми-рал барон Мацудзи Идзюин погиб, когда его флагманский корабль фрегат «Ики» был торпедирован возле Сайпана американской подводной лодкой.

Американские эсминцы в это время пытались собраться вместе, но это уже давалось плохо. Капитан 1-го ранга Берк позднее писал: «С 04.16 и до 05.10 мы пытались отличить своих от чужих, но безуспешно». Произошло даже несколько коротких перестрелок между американцами, которые завершились благополучно. Например, «Монпелье» засек радаром какую-то цель на северо-западе и дал предупредительный залп, одновременно запросив по УКВ, кто же это такой. Не получив ответа, крейсер открыл огонь на поражение, и лишь после этого командир эсминца «Конверс» очнулся и потребовал прекратить огонь.

В 04.57 поврежденный «Спенс», который странствовал в одиночку, натолкнулся на такой же поврежденный «Хацукадзэ». Тут же подоспели американские крейсера, которые обстреляли японца, но не добились попаданий. Лишь подошедшие эсминцы Берка добили его в 05.39, на «Хацукадзэ» погибло 240 человек.

В общем, можно было подводить итоги. Японцы потеряли потопленными легкий крейсер и эсминец, получили повреждения 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца. У американцев тяжело поврежден был эсминец «Фут», который, однако, удалось отбуксировать в Тулаги и спасти, менее серьезные повреждения получили еще 2 легких крейсера и 2 эсминца. Оба командира объявили о своей победе, но главнокомандующий японского флота адмирал Кога не придал значения заявлениям Омори. Он отправил адмирала Осуги на берег командовать базой в Макассаре, а Омори послал заведовать торпедной школой, которой, по иронии судьбы, ранее руководил именно Осуги.