Самолеты один за другим пикировали на самую крупную цель, да еще включили сирены, как это бывало в начале войны. Две бомбы попали в кормовую часть крейсера, уничтожив 102-мм установку № 4 и разворотив квартердек. Еще две бомбы прошли насквозь через корпус и взорвались в воде. Они вырвали большой кусок обшивки правого борта, что привело к затоплению кормовых отсеков. После этого пикировщики обрушились на эсминцы. «Пантер» быстро получил две бомбы, переломился пополам и затонул. Вся атака заняла только 10 минут! Зенитная артиллерия сумела сбить только один самолет.

Но, на свою беду, немцы послали в атаку и пикировщики II / StG 3. Они прибыли через 5 минут после того, как завершилась атака I / StG 3. Но этой задержки оказалось достаточно: на сцене появились 7 «Лайтнингов» 37-й эскадрильи. Американские пилоты не могли прочитать мемуары Ханса-Ульриха Руделя, утверждавшего, что «Штуку» сбить очень сложно, и в считаные минуты завалили 17 пикировщиков. Правда, немецкие источники подтверждают потерю только 6 Ju-87 и при этом еще одного Ju-88. Но в любом случае остатки потрепанной ударной группы поспешно удрали, не помышляя об атаке. Эскортный миноносец «Роквуд» сумел дотащить тяжело поврежденный «Карлайл» до Александрии.

Британским крейсерам пришлось испытать на себе и оружие нового поколения, которое оказалось смертельно опасным для кораблей, – управляемые бомбы. Немецкие конструкторы наконец-то создали оружие, которому требовалось всего одно попадание, чтобы отправить на дно корабль любого класса, даже сильно забронированный линкор. Планирующие бомбы Fritz-X были опробованы в сентябре 1943 года на бывших союзниках-итальянцах, причем для самолетов-носителей было сформировано специальное соединение KG 100 майора Бернхарда Йопе. Опытный экипаж мог с высоты 8000 метров положить ее в круг диаметром 15 метров. Испытания прошли успешно, две бомбы Fritz-X отправили на дно линейный корабль «Рома».

9 сентября 1943 года англо-американские войска высадились возле Анцио, и немецкая авиация переключилась на атаки кораблей истинного противника. Сначала в дело пошли те же самые бомбы Fritz-X, от которых пострадали линкор «Уорспайт» и крейсера «Саванна» и «Уганда». Правда, созданная для ударов по сильно бронированным целям, бомба оказалась слишком сильной для крейсеров. Сброшенный бомбардировщиком Do-217 Fritz-X прошил «Уганду» насквозь, пробив 7 палуб и днище, и лишь потом взорвался. Если бы бомба взорвалась внутри корпуса, «Уганда» была бы обречена, а так крейсер с огромным трудом и при помощи буксира все-таки сумел добраться до Мальты, хотя больше в военных действиях он участия не принимал.

Немного позднее немцы перешли к использованию планирующих бомб Hs-293, которые впервые были применены в августе в Бискайском заливе. Эта бомба предназначалась для уничтожения небронированных кораблей. 27 января 1944 года крейсер «Спартан» получил приказ следовать к плацдарму Анцио для усиления ПВО, то есть союзники снова повторили ошибку, совершенную в Норвегии. На закате 29 января немецкая авиация совершила очередной налет на корабли, стоящие у плацдарма. Именно стоящие, и тот же «Спартан» стоял на якоре, то есть был крайне уязвим для воздушной атаки. Командир соединения приказал поставить дымовую завесу, однако из-за сильного ветра крейсер оказался прикрытым не полностью.

Немецкие летчики провели атаку очень умело, близость берега помешала использовать радар, а плохая видимость не давала заметить самолеты визуально, зато силуэты кораблей четко выделялись на фоне заката. К тому времени, когда прозвучал сигнал тревоги, уже было сброшено 6 бомб, к счастью для союзников, большинство из них попало в воду, так как условия работы операторов все-таки были не идеальными. Однако примерно в 18.00 бомба Hs-293 попала в «Спартан» позади второй трубы и взорвалась у левого борта внутри заднего котельного отделения. Взрывом был разворочен борт и пробита палуба, рухнула грот-мачта.

Вода быстро заполнила котельное отделение, и крейсер получил большой крен на левый борт, на нем начались сильные пожары. Уже через час после попадания была отдана команда покинуть корабль, а еще через 10 минут «Спартан» лег на дно. К счастью для англичан, глубина в этом месте была небольшой, и практически вся команда спаслась, но 46 человек все-таки погибли при взрыве.

Все эти события заставили историков британского флота сделать печальный вывод: их крейсера оказались совершенно не готовы к изменению характера войны. Особенно болезненным недостатком стала полная неадекватность зенитного вооружения, чтобы усилить его, пришлось принимать спешные меры. Но здесь англичанам аукнулась их бережливость, корабли минимального водоизмещения не имели модернизационного запаса. Поэтому, чтобы установить новые зенитки, пришлось даже снимать башни главного калибра. Апофеозом этого стал пересмотр проекта последней серии «Колоний» – на «Свифтшуре» изначально пропала 152-мм башня «Х», а на ее месте появились спаренная 102-мм установка и несколько зенитных автоматов. Да что там «Колонии»! Пострадали и гораздо более крупные «Города», даже кое-какие тяжелые крейсера лишились одной башни, что уж там говорить про маленькие «Линдеры» или «Аретузы». Чтобы показать, как это происходило, сравним состав вооружения «Шеффилда», одного из самых знаменитых британских крейсеров, в начале и в конце войны:

1939 год: 12—152-мм (4 x 3), 8—102-мм (4 x 2), 8—2-фн (2 x 4), 8—12,7-мм (2 x 4)

1945 год: 9—152-мм (3 x 4), 8—102-мм (4 x 2), 8—2-фн (2 x 4), 16—40-мм (4 x 4), 26–20 (10 x 2 + 6 x 1)

Американцам было легче, они втискивали дополнительные зенитки, ничем не жертвуя. Приведем для сравнения вооружение легкого крейсера «Феникс», построенного одновременно с «Шеффилдом».

1939 год: 15—152 мм (5 x 3), 8—127 мм (8 x 1), 8—12,7 мм (8 x 1)

1945 год: 15—152 мм (5 x 3), 8—127 мм (8 x 1), 28–40 мм (5 x 4 + 6 x 2), 20—20-мм (10 x 2)