Так и появились Гагарины в деревне Клушино Смоленской губернии. Ну а высказывания потомка князей – это, говоря современным языком, обыкновенный пиар за чужой счет.

Впрочем, вопрос о родстве, далеко не самое «интересное», что связано с первым полетом человека в космос. «Князь Гагарин» появился стремительно и также стремительно исчез с первых полос. Сегодня о нем мало кто вспоминает.

А вот слухи и сплетни о «догагаринских полетах» в космос живы до сих пор.

Мне часто приходится выступать с лекциями по истории отечественной космонавтики. Удивительно, но кто бы не присутствовал в зале, школьники, студенты или пенсионеры, мужчины или женщины, рабочие или «остепененные» научные работники, всегда находится кто-то один, кто задает «дежурный» вопрос: «А правда ли, что полет Юрия Гагарина был не первым космическим полетом?»

Сия небылица появилась задолго до первого полета в космос и дожила до сегодняшних дней. Несмотря на регулярные опровержения. Несмотря на то, что уже почти все скептики согласились с тем, что таких полетов не было, потому что В НИХ НЕ БЫЛО НЕОБХОДИМОСТИ. И все равно эту байку (точнее, байки) вспоминают. Причем не реже одного раза в год. Как правило, накануне Дня космонавтики. И не только в «желтой прессе», что удивительно и неприятно.

А первые сообщения о советских космонавтах (тогда их называли пилоты-астронавты), погибших при совершении суборбитальных полетов, появились в декабре 1959 года благодаря итальянскому информационному агентству «Континентале» [2] . При этом журналисты ссылались на сведения, предоставленные в их распоряжение неким партийным функционером из Чехословакии. Имя источника, естественно, не называлось. Иначе сообщение было бы легко опровергнуть. А так…

Агентство писало, что как минимум три советских пилота стали жертвами ракетных экспериментов: Алексей Ледовский погиб в 1957 году, Терентий Шиборин – в 1958 году, а Андрей Митков – в 1959 году. С тех пор эти три имени стали своего рода иконами фантомной космонавтики.

Свою лепту в мифотворчество внес и известный немецкий ракетчик Герман Оберт, заявивший, что располагает информацией о пилотируемом суборбитальном запуске, состоявшемся на полигоне Капустин Яр в начале 1958 года и закончившемся гибелью пилота. Эту информацию он якобы получил, работая в Хантсвилле вместе с «командой Вернера фон Брауна». Но Оберт оказался весьма осторожен в высказываниях, подчеркнув, что знает о космической катастрофе с чужих слов и не может ручаться за достоверность информации. Впоследствии немец не повторял эту байку, по крайней мере, на публике.

Позднее стали говорить о том, что в эти же годы в Советском Союзе были и удачные полеты по суборбитальной траектории. Но, в отличие от рейсов, закончившихся гибелью космонавтов, об этих экспериментах упоминали вскользь. Так, например, не называлась ни одна фамилия из списка этих «счастливчиков», не уточнялись даты их полетов. Просто констатировался факт того, что это было.

Затем к перечню космонавтов, участвовавших в суборбитальных экспериментах, стали добавляться имена тех, кто якобы совершил полет по околоземной орбите.

Так, в мае 1960 года информационные агентства сообщили, что «неизвестный космонавт (иногда звучала фамилия Зайцев) остался во Вселенной, когда его корабль изменил направление полета и ушел в далекий космос».

Источником этого мифа стал запуск Первого советского корабля-спутника. О том, что ему не удалось вовремя вернуться на Землю и почему это произошло, я уже рассказал в главе о летно-конструкторских испытаниях корабля «Восток». На нем не было космонавта, но кто-то в это не поверил… и родился «пленник орбиты» Зайцев.

В октябре 1960 года журналист Фрэнк Эдвардс в журнале «Фейт» сообщил о гибели космонавта Петра Долгова во время взрыва ракеты-носителя на старте.

Вероятнее всего, этот слух появился после «тюратамской трагедии», когда 24 октября 1960 года при подготовке к своему первому пуску взорвалась межконтинентальная баллистическая ракета Р-16. Тогда погибли маршал Митрофан Неделин и несколько десятков специалистов-ракетчиков. Кто-то посчитал, что будет «уместной» и гибель какого-нибудь «космонавта». Поэтому и вписали имя Долгова.

Но Долгов космонавтом никогда не был. Хотя и имел отношение к космонавтике – он был парашютистом и испытывал некоторые системы жизнеобеспечения и спасения, которые потом использовались на пилотируемых космических кораблях. Да и погиб он не в октябре 1960 года, а спустя два года, во время очередного испытательного прыжка.

И еще один слух о «догагаринском» полете.

«4 февраля 1961 года в космос был выведен корабль с космонавтами Качуром и Грачевым на борту. Полет закончился неудачей».

С этим «полетом» все ясно – в этот день была запущена автоматическая межпланетная станция, которую намеревались отправить к Венере. Из-за аварии разгонного блока перевод космического аппарата на межпланетную траекторию выполнить не удалось и он остался на околоземной орбите. Связка «аппарат + разгонный блок» весила более пяти тонн, что достаточно хорошо совпадало с габаритами будущего космического корабля. Об этом знали на Западе, поэтому и предположили, что «Советы отправили в космос космонавтов».