В том или ином виде миф о полете Ильюшина всплывал и потом. Как и другие легенды о полетах его «коллег» по «фантомному цеху» и до апреля 1961 года, и после.

Опровергать эти мифы, честно говоря, уже надоело – все равно найдутся те, кто не поверит и будет считать, что официальная история космонавтики – это большая государственная ложь.

Ну и пусть так считают. Мы-то с вами знаем прекрасно, кто на самом деле был первым в космосе.

Полет Юрия Гагарина открыл эру пилотируемых полетов в космос. Это был первый шаг, который сделало человечество на бесконечном пути освоения бескрайних просторов Вселенной. За первым полетом последовал, второй, потом третий, четвертый…

Рассказ обо всех полетах – это отдельная книга. Причем весьма объемная и постоянно дополняемая. Поэтому в этой главе я ограничусь только кратким описанием пусков по программам «Восток» и «Меркурий». Они довольно тесно связаны с полетом Юрия Гагарина. Первая, как логическое продолжение начатого им дела, а вторая, как конкурентная программа в соревновании двух сверхдержав за первый полет человека в космос. Ну а в следующей главе расскажу о некоторых программах, которые последовали за программами «Восток» и «Меркурий» или так и остались в виде неосуществленных проектов и прожектов.

Кстати, если кто-то захочет узнать подробности этих и других пилотируемых полетов, советую прочитать вышедшую в 2005 году в издательстве «РТСофт» книгу «Мировая пилотируемая космонавтика». О каждом рейсе на орбиту там рассказано весьма полно.

Итак, американцы проиграли. Они очень хотели опередить Советский Союз и первыми «прыгнуть в космос». Но сделали это только вторыми.

Полет первого американского астронавта состоялся 5 мая 1961 года, через 23 дня после полета Гагарина. Как и планировалось, это был пуск по суборбитальной траектории.

Первоначально полет Алана Шепарда на «Фридом-7» («Свобода») – все американские корабли, запускавшиеся по программе «Меркурий», имели собственные имена, которые давали им астронавты, и численный индекс «7», указывая на количество астронавтов в первом наборе – был запланирован на 2 мая. Но помешала погода – над мысом Канаверал разразилась сильная гроза, а в районе приводнения дул шквалистый ветер. Астронавт несколько часов провел в ожидании улучшения метеорологической обстановки, но так и не получил разрешения занять свое место в кабине корабля. Запуск отложили на трое суток. Так родилась американская традиция, которая жива и поныне, что пилотируемый корабль с первой попытки не улетает.

Вторую попытку запуска предприняли 5 мая. Ранним утром Шепард занял место в кабине и переключил скафандр на бортовую вентиляцию. Техник затянул на нем привязные ремни. Закрылся люк. Все было готово к старту. Потекли томительные минуты ожидания.

Но старт пришлось несколько раз откладывать. Сначала набежавшие облака грозили сорвать киносъемку, потом на ракете перегрелся инвертор, который пришлось заменить. А затем пришлось стравливать избыток давления в кислородном баке.

Никто не ожидал, что Шепарду придется просидеть в корабле в ожидании старта более 4 часов. Поэтому конструкторы скафандра даже не подумали, что астронавту может захотеться в туалет. А ему захотелось. Чтобы не отменять запуск, пришлось Шепарду, простите, «напрудить в штаны».

Наконец все преграды были преодолены, и ракета-носитель «Редстоун» стартовала с мыса Канаверал. В это время были остановлены занятия в школах и работа в учреждениях. Прямой репортаж с мыса Канаверал смотрели от 45 до 70 миллионов телезрителей.

Полет Шепарда был очень коротким, почти в семь раз короче, чем полет Гагарина. И, тем не менее, астронавт успел сделать достаточно много.

Корабль отделился от носителя через 2,5 минуты после страта. А еще через 40 секунд Шепард включил режим ручного управления и взялся за ручку. Это было сделано впервые в истории космонавтики. И хотя «Меркурий» мог слетать и в полностью автоматическом режиме, как это сделал «Восток», но американцы решили уже в первом полете опробовать ручное управление.

На управление кораблем Шепарду отводилось всего две минуты. Но он успел вволю «порулить» им, задирая и опуская нос капсулы по тангажу и рысканью. В апогее траектории, на высоте 187,4 километра, через 5 минут 11 секунд после старта, включились тормозные двигатели. Во время их работы астронавт поддерживал ориентацию капсулы вручную. Конечно, «Фридом-7» сел бы и без этого, но заманчиво было отработать эти действия, как будто бы происходил орбитальный полет.

Приводнение прошло в полном соответствии с планом. Астронавт вертолетом был эвакуирован на находившийся поблизости авианосец.

Общая продолжительность полета Шепарда составила 15 минут 22 секунды.

21 июля 1961 года американцы повторили «прыжок в космос». Его совершил Вирджил Гриссом на корабле, который он назвал «Либерти Белл-7» («Колокол свободы»).

Капсула Гриссома немного отличалась от капсулы, на которой летал Шепард. Так, на ней появился иллюминатор трапециевидной формы (на «Фридом-7» был только перископ). Также был установлен облегченный (весом чуть более 10 килограммов)входной люк на пироболтах, который открывался как снаружи, так и изнутри. Был перекомпонован пульт управления, а в скафандр добавили мочеприемник – казус с Шепардом не прошел даром.