– Мы можем оставить вас на «Амуре», капитан, – сообщил Безуглову Степан Николаевич. – «Можайск» поведут мои люди.

– Нет уж, господин президент, – недовольно кривя губы, ответил Иннокентий. – Давайте считать, что вы приняли меня на временную работу.

– Давайте, – улыбнулся Гумилев.

Он всегда считал, что добровольное согласие лучше принуждения.

Безуглов догадывался, что «Можайску» предстоит стать главной боевой единицей каравана, но считал безумием воевать с армадой военных кораблей, идущих по пятам за судами корпорации. Об этом Иннокентий честно сказал Матвею, едва тот взошел на борт спасательного шлюпа.

– Не боги горшки обжигают, – усмехнулся в ответ Гумилев-младший. – Давай, показывай свое хозяйство.

По итогам осмотра Матвей понял – капитан прав, воевать на «Можайске» может только самоубийца. Шлюп имел импульсный генератор защитного поля, рассчитанный на одиночную метеоритную атаку. Поле включалось на несколько секунд, после чего энергонакопители корабля в течение долгих тридцати минут заряжались от главной двигательной установки, что существенно снижало ее мощность. Стало понятно – в случае массированного обстрела «Можайск» обречен.

Лазерная пушка шлюпа тоже разочаровала. В отличие от боевых лазеров, здесь не имелось систем коррекции, целеудержания и стабилизации по пространственным осям. По сути пушка представляла собой стационарный лазер большой мощности с ручным управлением, установленный во вращающейся башенке на корме «Можайска». Лазер предназначался для технических нужд – проделать отверстие в корпусе терпящего бедствие корабля, срезать выступ скальной породы на астероиде, сжечь обломок космического мусора.

– Ну, ты теперь видишь, что вояки из нас никакие? – со вздохом спросил Безуглов, когда осмотр корабля был завершен.

Они только что спустились из башенки и стояли теперь в коридоре, полукольцом охватывающем корабль. Серые металлопластиковые стены, редкие плафоны освещения, двери отсеков с номерами, крышки приборных модулей, рифленый стальной пол. Все очень просто и функционально – «Можайск» предлагал своим случайным пассажирам минимум комфорта.

– Вижу, – ответно вздохнул Матвей. – Но выбора-то у нас нет. Будет воевать тем, что имеется.

– Психи вы, – помрачнел капитан «Можайска». – И ты, и твой папаша.

– Мы людей спасаем, – просто ответил Матвей. – Между прочим, ты вроде бы тоже этим должен заниматься?

– А я что?! – обиженно сверкнул глазами Безуглов. – Я от работы не отказываюсь.

– Тогда хватит нюни распускать! – гаркнул Гумилев-младший, сжимая в кармане льва. – Иди, приободри людей, скажи им, что все будет в порядке! Капитан, а ведешь себя, как тряпка.

Несколько секунд Иннокентий смотрел в разноцветные глаза Матвея, словно раздумывая, что ответить. Но энергия предмета, веселая, яростная отвага, в конечном итоге пересилила человеческие страх и недоверие. Капитан «Можайска» белозубо улыбнулся.

– А ведь ты прав, Матвей Степанович! Мы – спасатели! И будем спасать.

– Вот именно, – буркнул Матвей, проводил взглядом плечистую фигуру Безуглова и полез по скобам шахты обратно в башенку лазерного орудия.

Он справедливо рассудил, что в случае внезапной атаки ему лучше находится на боевом посту.

Эпизод 11 «Меганевры»

Борт спасательного шлюпа «Можайск»

Предчувствие не обмануло Матвея. Он минут десять просидел в жестком кресле стрелка, наблюдая сквозь прозрачный бронеколпак башенки холодные звезды за кормой «Можайска» и любуясь багровыми сполохами солнечных протуберанцев прямо по курсу шлюпа. Потом Матвей представил, как лучи радаров шарят сейчас в пространстве, чутко ощупывая корабли противника, а те в ответ посылают еще более чуткие лучи боевых сканеров, надежно контролируя будущие цели. И тут из переговорного устройства скафандра послышался голос Исинки:

– Внимание! Одиночная цель, опознанная как крейсер первого ранга «Халхин-гол», совершила маневр ускорения. Предположительно, использованы бустеры повышенной тяги.

«Вот оно, началось!», – волнуясь, понял Матвей. Он попытался вспомнить все, что знал о «Халхин-голе». Знаний оказалось не густо – крейсера этого типа находились в резерве Главного командования Космофлота, базировались на орбитальной крепости «Победа» и… И, пожалуй, все.

Мог «Халхин-гол» нести корветы типа «Меганевра»? Да запросто! И тогда Прусаков все сделал правильно – бросил крейсер вперед, чтобы тот на бустерах сократил расстояние до критического и выпустил «стрекоз [2]», способных догнать и уничтожить суда корпорации «Кольцо».

Конечно, фотонный крейсер «Справедливый» на полной тяге сумел бы сделать это быстрее, но громадный флагман «Армии пробуждения» в ближнем бою был слишком неповоротлив. Его главное оружие – сжигающий все на своем пути поток частиц, выброшенных из чаши кормового отражателя. Таким оружием можно уничтожить астероид, комету, даже небольшую планету, но против судов каравана это будет так же эффективно, как стрельба из пушки по воробьям.

А вот скоростные и хорошо вооруженные «Меганевры» – совсем другое дело…