Скверное самочувствие и раздражение выплеснулось наружу. Орланда решительно вскочила. Пусть это ее сестра, пускай спасла ей жизнь и честь, но считать ее никчемной дурой она никому не позволит!

– Сама ты крот! Если хочешь знать, после принятия пострига я собиралась поехать в Персию просвещать огнепоклонников.

Рассмеявшись, Орландина помотала головой.

– Нехорошо смеяться над верой, даже над чужой, – тихо пробормотала девушка, опустив глаза.

– Ой, извини, сестренка, я просто представила, что с тобой было бы…

– Пострадать во имя веры… – начала было Орланда.

Амазонка фыркнула и вновь рассмеялась.

– Пострадать? Если бы у тебя что-то и пострадало, так это то, что ты так боишься потерять. – И объяснила слегка запунцовевшей Орланде: – Определили бы тебя в гарем к какому-нибудь сатрапу, и рожала бы ты ему детишек. Уж я их порядки знаю, была там, как-никак.

– Ты была в Персии? – недоверчиво протянула послушница.

– Ну да, в Экбатанах. Вместе с матерью. Про шаха Каббаса и его наемников слышала?

Глаза Орланды округлились в изумлении.

– Ты была среди «Десяти славных тысяч»? Ты сражалась в том великом походе? Но ведь…

– Да не сражалась я, – пояснила воительница. – Меня матушка с собой взяла, ведь считалось, что поход будет легким. Кто ж знал, что этот идиот проср… проиграет трон?

Да, сераписским наемникам тогда пришлось кисло – отступать по враждебной стране, потеряв обозы, да еще имея на хвосте степную конницу… Под конец, в Эльдурских горах, когда припасы подходила к концу, ей приходилось слышать слова окружающих на тему, что от девчонки вполне может быть толк – как-никак пуд живого мясца…

Она тогда думала, что взрослые дяди шутят. Может быть, и в самом деле шутили. Только вот, вспоминая этих седых убийц, переживших не одну осаду во время жутких Рейнских войн, Орландина прикидывала, что наверняка многим из них довелось попробовать «странного мяса».

Вот, у того же Гордиана старшего братишку сожрали аллеманские наемники в Лютеции – просто схватили игравшего на улице мальчика и уволокли в переулок. Это было уже в конце осады, когда магистрат договорился с войсками Хлодвига Бешеного, чтобы умерших и погибших хоронили за стенами во имя спасения тел от поругания.

– Так что была бы ты там такой себе почтенной матроной, жила бы во дворце, а он делал бы тебе детишек в год по одному… А как помер, пришлось бы тебе выйти замуж за его брата.

– Какой ужас! – передернула плечами Орланда.

В ответ воительница снова расхохоталась. Пожалуй, первый раз за много дней ей вдруг стало по-настоящему смешно.

– Тебе бы все смеяться! – голос Орланды дрожал, и в нем уже явно сквозили слезы.

– Ой, не могу… Ну, в самом деле! Чего страшиться-то! Этой самой штуки! Корня… жизни… Ты баба, так? А стало быть, для этого самого дела на свет родилась!

– По-твоему, значит, женщина – лишь сосуд для удовлетворения мужичьего желания?! – пылко воскликнула Орланда.

– Ну, сосуд там или не сосуд, но только ведь раз Бог создал людей такими, как они есть, совсем, что полагается, то почему пользоваться этими штуками грех? Нет, не понимаю я вашей веры, сестренка.

Послушница хотела было возмутиться, но тут странная мысль заставила ее замолчать. Святые небеса, да ведь повернись все по-другому, это Орландина сейчас в растерянности бормотала бы молитвы и вытирала слезы, а она, Орланда, сурово учила бы ее жить и поминала вполголоса разных лжебогов и бесов.

У девушки даже дыхание перехватило – неужели именно так бы все и было?

Неужели все в мире – пустая игра случая и вовсе нет никакого Божьего промысла в том, что она росла в молитвах и благочестии, в то время как родная сестра воспитывалась в грехе и ужасах мира? И она сама, точно так же посмеиваясь, говорила бы, что невинность и целомудрие хороши до шестнадцати весен и женщина рождается на свет исключительно, чтобы быть рабой мужской похоти? И с непонимающей ухмылочкой пожимала бы плечами в ответ на слова нежной и благочестивой Орландины о ее страхе перед плотским соитием?

Тут мимолетная мысль, удивившая ее саму, промелькнула где-то на заднем плане сознания послушницы: а ведь странно, что это мнение высказывает та, что вроде бы должна была отстаивать право существ слабого пола на свою жизнь и на свободу от мужского всевластия.

Что она была бы грешницей, а сестра – благонравной и боголюбивой…

Здесь Орланда запнулась и только что не дала себе пощечину.

Да что она такое себе позволяет? Как она смеет осуждать родную сестру, предаваясь ужасному греху гордыни?!