— Да нет же! — опешила дамочка. — Я впервые вас вижу, хотя сразу ясно, что вы достойный господин…

Сначала я не поверил ей, но затем осмотрел помещение со всей тщательностью и понял — я действительно угодил в совершенно незнакомое место! Черт подери этого безалаберного водителя — знать бы хоть, куда он меня завез?

— Да уж, странное дело… Может, скажете, где я очутился? — вежливо поинтересовался я у почтенной хозяйки.

— Конечно, уважаемый господин. Вы — гость дома Комондзиро…

— Тогда простите меня великодушно, хозяйка, это я перепутал, хлебнувши лишнюю чарку, — я поклонился и поднялся, чтобы уходить.

— Но ведь господин хотел поразвлечься, не все ли равно, где это сделать? — льстиво улыбнулась мадам и принялась уговаривать меня остаться. Разве можно ее осуждать, ведь завлекать гостей была ее работа. — Может быть, это счастливый случай привел достойного господина к нашему порогу, и ему понравятся наши девушки?

— Ну ладно, ладно… Давай посмотрим на твоих пташек… — со вздохом согласился я и последовал за мадам на верхний этаж. Я решил провести ночь с милой и свеженькой девушкой по имени Окё. Но надо признаться, для заведения, именуемого публичным домом, девушка казалась совершенной неумехой! Я спросил, давно ли она работает в таком месте, и девчонка ответила, что она здесь всего три месяца. Но все равно, она была очень хорошенькой, и я ей даже посочувствовал для вида — ну, знаете, как это бывает с девчонками? Они рассказывают тебе всякие ужасы про свою жизнь и клянутся, что никому больше этого не говорили, а ты по добросердечию прибавляешь им чаевых…

Но на этот раз девушка была несчастной совершенно искренне, и казалось, вот-вот разразится слезами. Она стала причитать, что ее обманом продали в это заведение. Как я говорил, у меня в тот день было отличное настроение, и мне меньше всего хотелось любоваться на женские слезы, да и вообще я мягкосердечный человек! Я даже стал поддакивать, чтобы хоть как-то утешить бедняжку:

— Да уж… печальная вышла история… — в общем, все в таком духе.

Но вместо того, чтобы утешиться после моих ободряющих слов, девушка посерьезнела и тихо сказала:

— Если бы я смогла отсюда выбраться… — Она все же расплакалась, и алый халат съехал вниз, обнажив ее изящные покатые плечики. На что она рассчитывала? А чем я мог ей помочь? Ведь бордель — это такой же бизнес, как и мой собственный, а вмешиваться в чужие дела не в моих правилах. Честно признаюсь, я был в полном замешательстве и решил уклониться от ответа.

— Хорошо… Послушай, может, это рука судьбы привела меня сюда и свела с тобой… Я подумаю, чем смогу тебе помочь, и мы все обсудим, когда я приду тебя навестить в следующий раз, ладно?

Конечно, это было не настоящее обещание, а пустая болтовня. У меня и в мыслях не было снова возвращаться в этот бордель, тем более выяснять, кто и как продал сюда девчонку. Она оказалась в этом деле, и все тут! Я был уверен, что скоро она заведет себе постоянных клиентов, утешится и позабудет про наш разговор.

Но как же сильно я ошибался!

Не прошло и двух месяцев, как мы встретились снова, — девушка позвонила в мою дверь и объявила, что сбежала из борделя вместе со своей подружкой!

Как сейчас помню, время приближалось к полудню, я сидел в дальних комнатах и просматривал свежие газеты, когда мой покой прервал один из молодых помощников. Осторожно постучался, заглянул и робко сказал:

— Босс, там у входной двери две молодые дамы. Говорят, вы их знаете и им надо срочно с вами поговорить…

— Что еще за дамы? — озадаченно переспросил я.

— Лично я думаю… Они… э… — заколебался с ответом помощник. — Они из этих… Боюсь, они из числа доступных женщин… — Я понял, что молодой человек хочет сказать — дамочки похожи на профессиональных проституток. Стоит ли говорить, что к тому времени я успел благополучно забыть про свое ночное приключение в незнакомом борделе и совершенно не представлял, почему у моих дверей средь бела дня появились сразу две проститутки! Меня охватило любопытство, я велел помощнику впустить девушек, усадить в гостиной и попросить подождать, пока я выйду поговорить с ними.

Но стоило мне увидеть девушку, как я сразу же вспомнил ту ночную историю и смекнул, что девчонки ухитрились сбежать из борделя!

— Привет… — неуверенно начал я. — Что у тебя стряслось?

— Понимаете… Я пришла просить у вас совета… Может, вы сможете нам помочь…

— Так что же произошло?

— После того как я поговорила с вами, у меня будто сил прибавилось! — улыбнулась девушка. — Я решила покончить со всем этим, а тут еще из дома пришло письмо, что отец болен и семье нужна моя помощь… Я пошла к хозяйке, попросила отпустить меня на пару дней — навестить домашних. Но она отказала и обругала меня…

В те времена сбежать из борделя было делом почти невозможным. Девушек, которые работали в веселых домах, отпускали на улицу исключительно под надзором специального сопровождающего соглядатая. Он не выпускал своих подопечных из виду, и у девушек не имелось никакой возможности убежать, даже если очень хотелось. Я спросил девушку — как же им удалось избавиться от соглядатая, провернуть такое дело — сбежать?

Девушка ответила, что им здорово повезло, в их квартале остановился цирк. Циркачи раскинули шатер над большой площадкой и бродили вокруг, зазывая зевак обычными трюками, — водили вокруг циркового шатра слонов и тигров, акробаты крутили сальто, а силачи орали во все горло: