«Уже вечер, – подумал Ник. – Скоро стемнеет, и тогда…» Что бывает в этих местах тогда, Ник точно не знал, но предполагал – ничего приятного не ожидается. Ощущение тревоги усиливалось с каждой минутой. Россыпи ягод выглядели теперь как разбрызганные по земле капли крови. Небо казалось юноше выгоревшим – белесым в клочковатых обрывках то ли облаков, то ли дыма. От налетевшего ветра зашуршали кроны деревьев. Старое сухое дерево, похожее на сосну, покачав голой верхушкой, протяжно и тоскливо заскрипело.

Юноша непроизвольно вздрогнул – от резкого неприятного звука дико заколотилось сердце.

Отбросив в сторону гордость, он закричал, не особенно надеясь на ответ:

– Э-эй, Эл! Отзовись!

Эха не было. Крик словно бы увяз в воздухе и растворился среди деревьев. Юноша вдруг почувствовал непреодолимый ужас. Он посмотрел на сгущавшийся в лесу полумрак и понял, что солнце зайдет самое большее через полчаса. И сразу же наступит ночь. Может быть, разумнее всего спуститься в центр поляны? Но что-то удержало его от этого решения.

Он обошел поляну по краю, то и дело оглядываясь. Лес был (или казался) спокойным, вот только спокойствие выглядело зловещим. Мох под ногами Ника стал жестким, в воздухе запахло гнилью и прелыми листьями.

Болото.

Ник с досадой оглядел темно-бурые озерца воды, располагавшиеся совсем рядом с поляной, за зарослями острой даже по сравнению с земной осокой травы. Придется как-то их обойти, а значит – снова оказаться на поляне.

В болоте неожиданно что-то забулькало. Ник не стал разбираться, болотный ли это газ вырвался наружу или какое-то животное – вполне возможно хищное – пробудилось с приходом вечера. Нервы у него и так были на пределе.

Выскочив к центру поляны, он оглянулся, вскинув арбалет. В лесу не было ни малейшего движения, вот только тени ложились там как-то неправильно, слишком густо, что ли. «И я оттуда вышел?» – поразился Ник. Руки его заметно дрожали, и появись сейчас какая-нибудь тварь, юноша наверняка промахнулся бы.

Где-то в стороне раздался шорох, хрустнула ветка. «Кажется, началось», – обреченно подумал Ник, лихорадочно ища глазами цель.

На всякий случай он попытался докричаться еще раз:

– Эл! Эл! Я здесь!

– Не ори, я тебя вижу, – раздался преувеличенно спокойный голос менестреля. Раздвинув папоротники, на поляну шагнул Эллор, следом за ним черным колобком выкатилась Рона. Увидев Ника, собака приветственно тявкнула, но не подошла, наоборот, спряталась за Эллором, прижавшись к его ногам.

Ник хотел было улыбнуться, но губы не слушались. Подойдя к Эллору, он увидел, что тот держит в одной руке кинжал, в другой – длинную корявую дубинку, подобранную где-то по дороге.

– До стоянки далеко? – коротко спросил Ник, стараясь не оглядываться на болотце и поляну.

Эллор покачал головой:

– Не очень. Пойдем-ка отсюда поскорее.

– Ты видел что-нибудь? И как ты меня нашел? – поинтересовался Ник, когда они поспешно, почти бегом шли к лодке.

– Не я – Рона нашла. Сидит себе спокойно – потом вдруг как вскинется. И к лесу. Я и сам забеспокоился, ну и – вслед за ней. Шли сперва нормально, а потом твоя собачка ощетинилась и стала рычать и нехорошо так по сторонам посматривать. Я решил, что она какую-нибудь гадость местную углядела. Вот и вооружился, как мог, – он кивнул на дубинку.

От Ника не укрылось, как напряженно Эллор всматривается в лесной сумрак.

– Знаешь, я сперва решил, что ты… того, – продолжал менестрель. – Ну, типа… подмененный, что ли. Рона-то на тебя так мрачно смотрела. А оказалось – там что-то было за тобой.

– Что? – переспросил Ник.

– Откуда же мне знать, – усмехнулся Эллор. – У ротвейлера спроси. Знаешь, собаки видят то, чего не разглядим мы…

Рона, бежавшая впереди, бросала опасливые взгляды по сторонам и то и дело оглядывалась, как будто хотела поторопить людей.

А вот и знакомый холм виднеется. Ник вздохнул с облегчением, совершенно машинально посмотрел на компас – и остолбенел. Стрелка никуда не указывала, как и прежде, но теперь она вращалась с бешеной скоростью.

– Эл, – голос Ника непроизвольно дрогнул. – Что-то не так…

– Не останавливаемся. Потом все расскажешь… – Эллор ускорил шаг.

В спину дохнуло холодом. Нику нестерпимо захотелось оглянуться и посмотреть, что же преследует их, но интуиция подсказывала – этого делать нельзя, иначе можно здесь остаться навсегда. Краем глаза юноша отметил, что лес справа и слева затягивается белесой дымкой, похожей на туман. Возможно, это и был вечерний туман, а может – и нет.