Но, похоже, никакой это был не пожар: деревья на том берегу стояли как и прежде. Эллор хотел было сказать об этом – и не успел. Неожиданно земля под ногами вздрогнула, Ника бросило наземь, Эл, падая, постарался спасти вновь зачехленную гитару и в то же время не выронить футляр от карты.

– Землетрясение! Этого еще не хватало! – пробормотал Ник, пытаясь встать.

Между тем пламя на другом берегу разгоралось. Сильный порыв ветра промчался по верхушкам деревьев, ломая ветви. В воздухе появился отчетливый запах едкой гари.

– Что это? Действительно пожар? – спросил Эллор.

И тут же засветившийся неярким серебристо-фиолетовым цветом цилиндрик в его руке подсказал ответ.

Пожара, землетрясения, катастрофы – не было. В одно мгновение Эллор и Ник из участников конца света превратились в зрителей. Видимо, таинственный артефакт не мог уничтожить полностью зрительные мыслеобразы, но все остальные ощущения исчезли тотчас после того, как он заработал.

Ветра, землетрясения и запаха гари – ничего этого не было. Было наваждение – точно так же, как и в первый раз. И, похоже, то, что увидели в следующие минуты Ник и менестрель, относилось к древней истории мира под названием Плацдарм.

На небе взошли две луны, сиявшие неестественно ярко, они затмили все звезды, однако серебряные и лиловые блики не отражались в озерной глади. На противоположном берегу теперь было светло, как днем, лес горел, огромные вековые деревья пылали, как щепки, языки пламени поднимались к светлеющему от пожара небу.

Над озерной водой начал подниматься пар. А еще через минуту оно закипело, пар бесшумно поднимался к небесам, заслонив луны. Ник невольно закрылся рукой от этого кошмара. Хотя он отлично понимал, что это лишь наваждение, но стоит ему поддаться – к утру на берегу даже костей их не будет. Лес, озеро, пляж – всё останется. А они испарятся без следа. Но ощущение было до жути реальным.

…Озеро просто выкипело, теперь вместо него – прямо у ног путников – находился кратер с извергающейся лавой. Через минуту не затронутым извержением оставался лишь тот пятачок, на котором стояли они. К счастью, собака не пыталась или не могла бежать – видимо, предыдущие видения слишком сильно затронули ее сознание. И хорошо, что не пыталась – Ник не был уверен, что, ступив ногой в иллюзорную лаву, он не сгорит заживо.

– Что это?! – вскрикнул Эллор, указывая куда-то на небо.

Ник посмотрел в ту сторону – и обмер.

В небесах шел бой. Несколько странного вида серебристых летательных аппаратов, состоявших, казалось, из сплошных граней, атаковали трех драконов. Кажется, расклад был не в пользу пилотов: прежде чем им удалось перебить крыло самого крупного дракона, два «космических катера» превратились в огненные шары, еще один загорелся и рухнул где-то в стороне леса, примерно там, откуда еле смог убежать вчера вечером Ник. Через мгновение над деревьями беззвучно взметнулся коричнево-оранжевый ядерный гриб. Однако ни грохота, ни ударной волны не последовало. А воюющие скрылись за лесом.

А потом над разоренным и выжженным миром пошел звездопад.

Ник отчего-то понял: звездопад – последняя галлюцинация. Падающие звезды успокаивали, им хотелось довериться, выбежать под льющиеся с неба серебристые нити. Но и этого делать было нельзя: цилиндрик в руке Эллора продолжал светиться. Опасность еще не миновала.

И лишь когда последняя, запоздалая звездочка прочертила след в ночном небе, мир успокоился.

На противоположном берегу все так же виднелись деревья, озеро выглядело как обычно, если не считать, что небольшой ветер и в самом деле поднялся, и на воде теперь была мелкая рябь, в которой отражались звезды. Утренние звезды.

Когда рассвет наступил окончательно, Ник и Эллор уже затушили костер. Нужно было как можно быстрее покинуть эту красивую, но опасную местность.

Усталые, невыспавшиеся, они столкнули лодку на воду и молча забрались в нее. Говорить не хотелось, да и сил не было.

Эллор бережно спрятал в карман куртки металлический цилиндрик, уже выглядевший как прежде. О том, что произошло ночью, напоминали лишь ожоги на его руке.

И когда первые солнечные лучи отразились в озере, лодка была уже далеко – вместе с двумя усталыми людьми и не менее уставшей собакой, смотревшей на мир печальными глазами.

Похоже, пророчество Георгия относительно опасностей, подстерегающих колонистов, начало-таки сбываться. Во всяком случае, почти каждая ночь оказывалась теперь беспокойной: твари Сиреневых Скал, которые с некоторых пор почувствовали свободу, без проблем долетали до земной колонии и пытались нападать на поселение. Пока еще никто серьезно не пострадал, но долго ли до большой беды? А в том, чем именно могут питаться эти монстры, напоминающие летучих мышей с щупальцами, сомнений не было – ведь первая же встреча с хищниками унесла жизни четырех колонистов.