Следов от когтей или зубов на костях вроде бы не было. Плоть оказалась почти начисто съедена птицами или насекомыми. Однако левый коленный сустав скелета оказался неестественно вывернутым. Вот и ответ.

Скорее всего, человек свалился в овраг, поскользнувшись или запнувшись обо что-то, – точно так же, как и Ник. Но «случайнику» повезло меньше – упал он слишком неудачно. Вывих сам вправить не смог и выбраться наверх – тоже. А умер от голода, жажды и ужаса или – так, во всяком случае, хотелось думать – от укуса какой-нибудь ядовитой твари (по крайней мере, это быстрая смерть).

Рядом со скелетом обнаружилось несколько пустых и уже ржавых банок из-под тушенки – они были разворочены ножом. Тут же оказались сам нож, ничуть не проржавевший, зажигалка, саперная лопатка и сгнивший блок сигарет. «Мальборо» – машинально прочитал уцелевшее название Ник.

– Надо бы его похоронить, – задумчиво проговорил юноша.

Эллор согласно кивнул, потом неуверенно спросил:

– А вещи?

– То, что может пригодиться, возьмем с собой. Не пропадать же им. А вот оружие… Пускай оно останется с ним.

– Умер с оружием в руках, – задумчиво сказал Эллор. – Верь он в Одина и Фрейю, попал бы в Вальхаллу…

Но усопший явно не верил в древних языческих богов. На шее скелета обнаружился маленький блестящий крестик на золотой цепочке.

Могилу на дне оврага выкопали примерно за час. Эллор срубил росшее неподалеку деревце, расщепил топором верхушку и горизонтально положил в расщеп короткую ветку. После чего воткнул импровизированный крест в изголовье уже засыпанной могилы.

Оба немного постояли над ней. По идее, надо было бы прочесть заупокойные молитвы, но Ник, хотя и был крещен в младенчестве – так, на всякий случай, – не знал даже «Отче наш». А Эллор – тот, судя по всему, вообще был язычником. И тем не менее оба понимали, что поступили сейчас совершенно правильно.

Нужно ли было хоть что-нибудь говорить? Наверное, нет. В голове у Ника крутилось только «спи спокойно, дорогой товарищ», но слова эти были сейчас совершенно неуместны.

– Идем, – Эллор закинул за спину рюкзак.

Ник молча кивнул.

Рона отрывисто тявкала. Было ясно, что собаке очень не хочется оставаться в одиночестве, охраняя чехол с гитарой, но лезть по склону вниз вслед за Хозяином и даже подходить близко к краю благоразумное животное не решалось.

Подниматься наверх оказалось посложнее, чем оказаться на дне оврага. Эллор, цепляясь за всё, что возможно, лез первым, как наименее нагруженный. А вот Нику его рюкзак сильно мешал. Добравшись где-то до половины склона, юноша почувствовал, как очередной пучок травы, в который он вцепился, потихоньку зашатался, как гнилой зуб в клещах стоматолога, и начал выдираться с корнем. В следующую секунду юноша сполз обратно на дно оврага, к счастью, на сей раз он все же не упал и ничего себе не повредил.

Эллор, который успел вылезти и теперь стоял рядом с Роной, подбадривал Ника, но, несмотря на это, земля не становилась менее скользкой, а рюкзак – менее тяжелым. К тому же вновь начал моросить проклятый дождь. Ник снова и снова соскальзывал вниз с полпути. Не помогла даже саперная лопатка, с помощью которой он попытался удержаться на склоне оврага – втыкаться-то она втыкалась, но при небольшом нажатии просто выворачивала рыхлую размокшую землю, и все усилия шли насмарку.

– Подожди, я поищу какую-нибудь лиану! – крикнул сверху Эллор. – Думаю, сгодится вместо веревки.

Ник только устало вздохнул, глядя на перемазанные глиной и землей джинсы. «Если оно так дальше пойдет, то мы возвратимся в Эльсинор, облаченные в одни лишь набедренные повязки», – уныло подумал юноша. И тут же он оглянулся, услышав сзади подозрительный всплеск и похрюкивание.

Разбрызгивая воду, скопившуюся в луже на дне оврага, на Ника надвигалось мохнатое, бурое в желтых пятнах существо. Более всего оно напоминало омерзительную помесь гиены и дикого кабана. Черные глазки-бусинки зверя свирепо поблескивали, правый бок был вымазан в глине. Похоже, зверь был чем-то очень недоволен и собирался сейчас выместить свою злость на первом, кто попался ему на глаза.

О том, что он не просто Мастер животных, но еще и умеет при случае с ними договориться, Ник смог вспомнить, только оказавшись уже наверху. Каким образом ему удалось преодолеть довольно-таки крутой склон за несколько мгновений, да еще и с тяжелым рюкзаком за плечами, Ник понятия не имел. Однако – удалось.

Зверь раздосадованно захрюкал внизу. Убедившись, что до намеченной жертвы ему теперь не добраться, он отправился дальше, не обращая никакого внимания на свежую могилу.

Ник перевел дыхание, потрепал за ухом подбежавшую Рону, которая уже вся извелась, ожидая, когда ее новый Хозяин выберется из оврага.