– Я уже иду! – из зарослей кустарника раздался громкий голос Эллора, а вслед за тем показался и он сам – менестрель волок за собой длинную зеленую лиану. Завидев Ника, Эллор застыл с выражением немого удивления на лице.

– И как тебе такое удалось? – спросил он, выпустив лиану из рук.

– Так я же Призрак, – язвительно сказал Ник и уже серьезно добавил: – Одна симпатичная зверушка помогла.

– А это, случаем, не овражный гном был? – ухмыльнулся Эллор.

Ник только рукой махнул.

Примерно через час после встречи с «симпатичной зверушкой» и альпинистских упражнений Ника путники решили, что пора сделать привал. Почему-то почти сразу же навалилась дикая усталость, ноги не желали двигаться, и, вдобавок ко всему, жутко захотелось пить. Вокруг было сыро, и это только усиливало страдания от жажды, потому что мало-мальски приличного ручья или, на худой конец, лужи им на пути не попадалось. Место здесь было возвышенное и гораздо более сухое, чем в низине. Казалось, здешняя почва впитывает воду как губка.

«Найти бы здесь ручей, тут бы и заночевали», – думал Ник, слизывая с губ дождевые капли. Странно, казалось бы, столько воды кругом, а напиться неоткуда.

Еще час назад он попытался пить дождевую воду, собравшуюся у основания широких воронкообразных листьев неизвестного растения. Но вода имела неприятный горьковатый привкус эфирных масел. После первого же глотка во рту началось жжение, а потом Ника буквально вывернуло наизнанку. Из этого следовало только одно – листья этого растения очень и очень ядовиты, и нужно быть чрезвычайно осторожным.

Рона уже не шла, а ковыляла, свесив язык набок и усиленно хромая. Юноша подставил лицо падающим с неба и деревьев каплям и шел теперь по инерции – только потому, что надо было отыскать где-то впереди пригодную для питья воду.

Разговаривать не было сил, и он начал мысленно считать шаги. Приблизившись к тысяче, юноша сбился, а начинать по новой не хотелось. На самом деле хотелось лечь и умереть. Но нет, сначала надо было напиться, а уж потом можно было и помирать.

Эллор, который шел чуть впереди, внезапно остановился. Ник тоже встал, засунув большие пальцы под лямки рюкзака и осторожно поглаживая намятые ключицы. До него не сразу дошел смысл того, о чем говорил менестрель:

– Смотри, впереди озеро!

Услышав это, Ник немного оживился. Но, подойдя туда, где стоял Эллор, он опять впал в уныние. Озеро, а точнее, озерцо находилось под обрывом, склон которого не уступал по крутизне склону того самого оврага, а пожалуй, и превосходил его.

Сил на то, чтобы без травм спуститься вниз, да вдобавок еще и вылезти обратно, у юноши уже не оставалось, о чем он и сообщил Эллору. Тот на несколько секунд задумался, а Ник, воспользовавшись короткой передышкой, снял, наконец, рюкзак и плюхнулся на него. Однако, несмотря на усталость, эта бесполезная остановка раздражала юношу. Если бы менестрель не отвлекся на совершенно ненужное им озерцо, они могли бы пройти вперед еще немного, и – кто знает – может быть, вон за теми деревьями все же нашелся бы родник или ручей.

– Подожди меня здесь. Гитару сторожи.

В ответ на слова Эллора Ник только иронически хмыкнул. Неужели менестрель думает, что Ник сунется за ним или побредет куда-то в одиночку? Или что местным тварям, коли таковые здесь водятся, для чего-то очень понадобится непромокаемый чехол с гитарой?

– Я сейчас наберу воды в котелок и вернусь, – проговорил Эллор, и Нику пришлось встать, чтобы вынуть из рюкзака котелок и передать менестрелю, который все-таки, наверное, безумен, если сейчас полезет по склону.

Юноша отрешенно наблюдал, как Эллор, держа в одной руке котелок, очень осторожно начал спускаться вниз. Рона, сидевшая рядом, тяжко вздохнула и начала вылизывать лапу, покалеченную урунгхами. Ничего, ведь всё почти зажило на ней. Как на собаке.

Ник отвлекся на несколько секунд, чтобы утешающе погладить Рону по шее, а когда вновь посмотрел в сторону озера, Эллора нигде не было видно. Вообще-то обзор с того места, где сидел юноша, был не слишком хороший, но фигуру Эллора можно было бы разглядеть даже в подступающих сумерках.

«Испарился он, что ли?» – вяло удивился Ник. На какие-то более сильные эмоции сил у него не оставалось. Но в самом деле, а куда он мог деться? Если бы на склоне на Эллора напала какая-нибудь тварь, он успел хотя бы заорать. Так ведь ни малейшего звука Ник не услышал.

Не в силах решить эту загадку, Ник продолжал молча сидеть, выдвигая версии того, куда мог запропаститься менестрель. И что делать в том случае, если он не вернется через полчаса? Наверное, надо было встать, посмотреть, в чем дело или хотя бы позвать его, но юношей овладела странная заторможенность, как в мыслях, так и в действиях.