Вскоре после отъезда фюрера в кабинете у Сталина случился забавный разговор хозяина кабинета с Буденным:

— Гитлер… Геринг… Гесс… Геббельс… Гиммлер… Гейдрих… Ну и компания подобралась — сплошное «гэ…», — удручённо заявил Сталину Будённый, относившийся к новому курсу скептически.

— Ты, Семён, не совсем прав, — возразил Сталин. Он, как всегда, давно навел справки, не упустив мелочей, и теперь терпеливо пояснял Будённому:

— Это по-нашему они все на одно «гэ…», а на самом деле, по-немецки, на «G» только два — Геринг и Геббельс… Они так на «G» и пишутся…

Сталин взял лист бумаги, написал «Goring», «Goebbels» и показал Будённому.

— Ну да! А остальные? — не поверил Семён Михайлович.

— А остальные — на «ха…»…

И на листе бумаги добавилось: «Hitler», «Hess», «Himmler», «Heydrich».

Их бы так и называть правильней, — прибавил Сталин и перечислил, выдыхая начальное «ха»: — Хитлер, Хесс, Химмлер, Хейдрих…

— А, один чёрт, — махнул рукой не убеждённый лингвистическими аргументами вождя славный конный командарм. — Значит, они — не «гэ…», а хорошие…

И Будённый предложил вариант с «х…».

Сталин засмеялся, и на том «обсуждение» закончилось. Но разговор запомнился, и Сталин мысленно возвращался к нему не раз.

В 1941 году Сталину шёл шестьдесят второй год. Гитлер, родившийся в 1889 году, был ровно на десять лет младше. А остальные известные политические фигуры рейха?

Геринг — с 1893-го.

Гесс Геринга на год младше — с 1894-го.

Гиммлер и Геббельс были погодками — с 1900-го и 1901 года.

Гейдрих же в 41-м году не дотягивал и до сорока — он родился в 1904-м.

Итак, все сплошь — молодые, если разобраться, люди. Неужели он, «товарищ Сталин», не сможет их переиграть? Переиграть не как шулер, не как ловкач, а как опытный, умудренный политик с планетарным масштабом мысли и дела? Гитлер тоже был фигурой незаурядной, умел смотреть далеко, но даже Гитлер занял по отношению к нему позицию младшего. Тем не менее личный контакт у Сталина, главы партии и государства, будет лишь с самим Гитлером. Ну — с Риббентропом… А как остальные? Уровень, скажем, Гиммлера — это уровень нашего Берии.

Осилит Лаврентий Гиммлера? Или — Гейдриха?

Сталин всматривался в фото из досье, лежащие у него на столе, — в невыразительные, спрятанные от нескромного любопытства глаза рейхсфюрера СС Гиммлера. В жесткий, стеклянный взгляд Гейдриха… И размышлял.

Как учесть их — вторую, третью, пятую, седьмую фигуру рейха? Первый десяток их? Первую сотню? Ведь они тоже имеют свое значение и свое влияние…

Гесс — заместитель фюрера по партии. Нечто вроде Жданова у нас. Ну, заводить контакты по этой линии — это надо десять раз подумать. Хотя думать надо и тут… Вот Геббельс… Какой уж был антикоммунист, с Димитровым на Лейпцигском процессе дискутировал, и неглупо дискутировал! — а теперь на первой полосе «Известий» красуется не карикатура на него, а фото в окружении томских пионеров… Идея о прямом знакомстве рейхсминистра пропаганды с Россией оказалась вполне удачной. Однако Геббельс — это, по-крупному, болтун. Важнее люди практического дела. И кроме Геббельса по-новому надо подойти и к другим.

Скажем, к Герингу…

Получивший за Французскую кампанию 1940 года уникальный, лишь ему присвоенный чин рейхсмаршала, ас Первой мировой войны Герман Геринг стоял к фюреру в особом отношении. Фантазия Геринга и его сильная личность часто влекли Гитлера в мир мышления сверхкрупными масштабами. Геринг умел ловко пользоваться своим влиянием, и ему удавалось у Гитлера многое. Фюрер часто называл толстого Германа великим немцем, а это в устах фюрера что-то да значило.

Риббентроп доверительно признавался:

С другой стороны, отношение Геринга к России как к потенциальному партнеру Германии было неоднозначным. Сталину докладывали, что Геринг «отягощен антибольшевизмом» в меньшей мере, чем многие другие. И это было правдой. Геринг нередко пользовался самой энергичной лексикой, когда речь шла об СССР, но в действительности был намного тоньше и дальновиднее. Ещё до Бреста он как-то сказал генералу Йозефу Каммхуберу, командиру 1-й дивизии ночных истребителей:

— Знаете, Каммхубер, начинают поговаривать о возможности войны с Россией…

Каммхубер, его ровесник, тоже участник Первой мировой, но — в пехоте, пожал плечами. Его лично это касалось мало, потому что он командовал ночной авиацией в Голландии.

— Но мы уже воюем с Англией, а с Россией у нас пакт, — спокойно возразил он.

— Да, — раздражённо подтвердил рейхсмаршал, — но это сегодня… — И Геринг продолжал: — Так вот, Каммхубер, я не хочу этой войны! Я против неё! На мой взгляд, это худшее, что мы могли бы предпринять… Это будет экономической ошибкой, политической ошибкой и военной ошибкой.