— Выросли вы, друзья, сталинские соколы! Раньше в воздухе думали, а теперь и на земле научились… Молодец, Михаил Михайлович! Всё решил правильно. И политически, и психологически… Но — не больше двух полётов!

По-прежнему внешне невозмутимый, но, конечно же, польщённый и обрадованный, Громов осторожно сообщил:

— Удет у них вообще, говорят, циркач. В Голливуде на съёмках поднимал чуть ли не с земли платок крючком на законцовке крыла своей машины!

— Никаких платков! И программу своих полётов показать мне — со всеми фигурами и высотами выполнения. Минимум пятьдесят метров! Вы же сами, товарищ Громов, только что сказали, что тут нужен не цирк, а демонстрация пилотажных и боевых возможностей нашего далеко не самого нового истребителя. Согласен, «подать» его надо эффектно. Потому и разрешаю. Да и репутацию этим полётом вы сразу укрепите, спору нет.

Громов же, не смущаясь, сказал:

— Товарищ Сталин, вы не волнуйтесь! Я со всей ответственностью вам докладываю и могу заверить письменно и официально, что со мной в полёте никогда ничего не случится.

— Почему вы так уверены, товарищ Громов? И с очень опытным лётчиком может случиться беда, — возразил Сталин, перед глазами которого вдруг возник смеющийся, живой Чкалов.

Вспомнился, похоже, его ученик и друг и Громову, потому что он тяжело, задумчиво вздохнул, а ответил так:

— Тут вот как, товарищ Сталин… Сколько бы я ни летал, я всегда с самолётом на «вы»… Я верю своим замечательным механикам, но всегда перед вылетом всё проверяю сам. И когда сажусь в самолёт, всегда вытираю ноги…

— Ноги вытираете? — задумчиво переспросил Сталин. — Да, ноги… Это вы хорошо сказали, Михаил Михайлович… Работа у нас пыльная… Поэтому ноги надо вытирать тщательно — чтобы ненароком глаза не запорошило, когда жизнь вверх тормашками ставит…

ГОСТИ из Москвы прилетели в Берлин в начале мая на двух пассажирских самолётах — ПС-35 и ПС-84. Встречал их сам Геринг. Хотя ранг Громова был в целом существенно ниже ранга хозяина, рейхсмаршал решил пренебречь официальным этикетом — очень уж хотелось ему поскорее посмотреть на русского генерала-аса. К тому же Громов прилетел как-никак на переговоры к нему, Герингу. И прилетел с серьезными полномочиями. Не последнее значение имело и то, что Герингу сообщили о личном письме Тевосяна, и это как бы снимало разницу в статусе встречающего и встречаемого.

Серебристый ПС-35 первым блестяще и необычно быстро зашел на посадку и мягко сел, закончив пробег точно перед группой, окружающей рейхсмаршала. Генерал-инспектор, люфтваффе, фельдмаршал Мильх, глядя на плавно заруливающую машину, восхищенно заявил:

— Да, видно, что за штурвалом сидит мастер своего дела!

Эрхард Мильх — сын фармацевта-еврея (утверждали, впрочем, что на самом деле его матушка согрешила с бароном-немцем) — был судьёй компетентным, хотя лётчиком никогда не был. Однако оба своих Железных креста 1-го и 2-го классов, Мильх получил в Первую мировую, командуя 6-й истребительной группой. Потом, за много лет, он тоже повидал немало и мастерских, и топорных посадок, ибо в 20-х годах возглавлял «Люфтганзу». Так что стиль русского пилота Мильх оценивал профессионально.

— Скорее всего, это сам Громов, — буркнул рейхсмаршал и, как позднее выяснилось, не ошибся.

Вторым садился ПС-84, и тоже — мастерски… Но скорость у него была меньше. Винты двух «ПС», открутив своё в долгом полёте, остановились. Из откинутой к борту двери ПС-35 по приставному трапу на бетонку Темпельгофского аэродрома спустился высокий, статный, нордического типа русский генерал, одетый в непривычную, строгую, не франтоватую, не помпезную, но чуть ли не изысканную и элегантную форму. Тёмно-синяя пилотка с белым кантом, темно-синий мундир, брюки с голубыми лампасами, заправленные в хромовые сапоги, белая рубашка с галстуком, золото звёзд на голубых треугольных петлицах — эту форму в русских ВВС ввели только что, обновив давний её вариант ещё испанских времён.

И без представлений было понятно, что это и есть Громов.

Глядя на Геринга, на окружающих его асов с Рыцарскими крестами на тугих шеях и генералов в голубовато-серых мундирах, Михаил Михайлович почему-то вспомнил, как в самом начале 30-х годов его однажды подключили к проблеме дозаправки в воздухе. И сразу стало ясно, что сложностей в этом деле много, а самая серьезная — найти друг друга. Особенно плохо получалась встреча при плохой погоде. Дозаправщик просто растворялся в облачности.

Теперь надо было искать партнёра не в воздухе, а на земле, и политический «туман» был пока погуще любого метеорологического. Громов немецким владел прилично и поэтому, не оглядываясь на переводчика, решительно шагнул к рейхсмаршалу, бросил руку к пилотке, отдавая честь, а затем протянул руку и твёрдо, невозмутимо представился:

— Генерал Громов!

— Рад приветствовать вас, знаменитого во всём мире аса, генерал, на земле рейха! — серьёзно ответил Геринг.

А Громов, оглянувшись на тех, кто прилетел с ним, скупо, но без хмурости, улыбнулся и сказал: