— Это приятно слышать, — улыбнулся магистр, — среди обеспеченных горожан ходят упорные слухи о собираемой вами армии страшных монстров.

— Пусть ходят. Когда эльфы разбили тут свои сады, в Халладе тоже вопили о войне. Кроме того, как я поняла, магистрат пока еще на нашей стороне?

— Всецело можете на нас рассчитывать. С последней войны способность Халлада к обороне серьезно ослабла — два десятка Охотников не смогут ничего противопоставить королевским полкам при всем нашем желании.

— Я знаю. И ни в коем случае не хочу повторения событий десятилетней давности. К тому же Халлад всегда был олицетворением свободы.

— Вы меня порадовали, госпожа.

— Взаимно. Простите, меня ждут, — в дверях замаячила фигура эльфа.

Советник поклонился и отвалил. Ура! Я сейчас от счастья канкан на столе изображу! Лин протиснулся ко мне сквозь толпу приятелей и почтительно припал к руке.

— Лин, кончай, и так задолбали как дятлы по весне!

— Все настолько плохо?

— Да! — сдавленным шепотом сообщила я, хватая его за рукав и отгораживаясь отнюдь не маленькой спиной друга от любопытных взглядов членов Совета.

— Выглядишь потрясающе! Жалко Нирт не видит!

— Ты ему еще доложи, как эти на меня облизывались! — прошипела я.

— Что я, сам себе враг что ли? — рассмеялся этот поганец.

— Ты мне лучше скажи, что там с нашими соседями? Ты все уладил?

— Естественно. Никто, правда, сильно и не огорчался — эльфы женщинами — полукровками не интересуются.

— Слава Богам! Где б нам теперь еще таких полукровок найти? — я заискивающе глянула на эльфа, тот остолбенел от моей наглости.

— Зачем тебе?

— Не мне, дурак — им. — я обвела рукой зал.

— Да придумаем — мало что ли народу на ярмарку соберется.

— Только чем нам торговать-то?

— Не нервничай, Халладцам все равно больше нигде удобней рынок не найти — тут и эльфы под боком, и с гномами можно договориться.

— Да? Срочно хочу к гномам! Я ни одного нормального не видела — только на торгу в городе.

— Не трепыхайся. К ним Тар поехал. А с женщинами гномы вообще дела не ведут — считают ненадежно.

Что такое?! — не жизнь, а череда обломов!

— Ладно, увидим. Что с турниром на завтра?

— Эльфы вроде решили выставить пару бойцов, так что скучно не будет. Из наших участвуют Крис, Гленн и Лар. Ну и я рискну, наверное.

— А я? — обиженно надуваю губки. В этом платье я вообще выгляжу ангелочком, так что вдруг проймет?

— А ты будешь сидеть на месте для почетных зрителей и утирать платочком слезы умиления! Ясно? — шепотом прорычал эльф. — Иначе расскажу Нирту, как ты тут глазки всем строила!

— Не посмеешь! — Я радостно улыбнулась, пряча злость.

— Риена, я понимаю, что тебе хочется отдохнуть от всего этого дурдома, но давай не искушать судьбу — пока чужие не видели тебя в бою, у нас есть хотя б призрачный шанс сохранить положение вещей.

— Лин, неужели ты считаешь, что нам осмелятся угрожать?

— Не считаю — знаю. Через какое-то время начнут пробовать на прочность. А потом надавят.

— Лин, открою тебе маленькую тайну, — я почти касалась губами его уха, — сейчас мы во сто крат сильнее, чем были. Есть некоторые секреты, которые тебе пока знать необязательно. Просто никто никогда не сможет надавить ни на меня, ни на наших парней!

Эльф удивленно рассматривал мое сияющее начищенным медяком лицо. А потом медленно, глубоко поклонился.

— Ты удивила меня, королева. Но думаю, мои догадки мы обсудим в другое время и в другой компании, — он бросил осторожный взгляд на подошедшего вампира.

— Хорошо, Лин, увидимся завтра.

Ух, нет, эти туфли меня в могилу загонят! Надо срочно уходить, иначе я неприлично грохнусь прямо в зале у всех на виду.

— Лар, помоги мне доползти до выхода. Иначе я растянусь прямо тут и фиг вы меня отскребете от пола! — мой надрывный шепот сорвался в стон, ноги уже вопили о пощаде.

— Сию секунду! — Он аккуратно подал мне руку и торжественно вывел за двери зала.

А потом просто подхватил на руки и бегом поднялся по лестнице, будто я пушинка — даже не запыхался! Смеющиеся золотые глаза наблюдали, как я со стоном стягивала проклятые туфли и расплетала волосы.

— Знаешь, тебе лучше вернуться в зал.

— Почему это?

— Не хочу, чтобы обо мне думали невесть что.

— А что они могут подумать? — заинтересованно поднялся он.

— Наши-то ничего, а вот эти чертовы Советники — и так по Халладу сплетни ходят.