Недалеко от особняка Видока молодой человек сделал резкий рывок и скрылся, оторвавшись от преследователя. Почти бегом Каверин проскочил несколько переулков. Никто не шел за ним, и Алексей немного успокоился.

А за два дома от особняка Видока какая-то тень отлепилась от ограды и бросилась на молодого человека. У груди офицера блеснула сталь.

Алексей выхватил пистолет, но фигура зацепила его кончиком шпаги и выбила из рук. Офицер нырнул под шпагу, схватил руку противника, державшую эфес, и стал выкручивать ее. Неизвестный боролся молча и упорно. По всему чувствовалось, что противник – человек хладнокровный, который не привык проигрывать. Поняв, что уже не удастся воспользоваться клинком, он отшвырнул его и вцепился Алексею в горло.

– Что тебе надо? – прохрипел Алексей.

– Отдай шкатулку, – невозмутимо ответил убийца.

Будь он даже втрое сильнее, ему бы все равно не удалось справиться с Кавериным. Офицер провел серию запрещенных приемов и высвободился. Противник, хрипя, держался за живот. Отскочив на два шага, Алексей поторопился поднять шпагу, но тут же увидел, что на него смотрит дуло пистолета, который его враг извлек из-под сюртука.

– Мне не велели тебя убивать, – проскрежетал он, – но ты сам напросился, ей-богу.

Грянул выстрел, и противник Алексея, покачнувшись, сполз на землю. У входа в переулок стоял Видок с дымящимся пистолетом.

– Кажется, я подоспел вовремя, – просто сказал он.

– На сей раз я действительно спас вам жизнь, – сказал Видок и подошел к убитому. Кончиком ботинка перевернул его на спину, покачал головой: – Хм, да это Дюплесси.

– Вы его знаете? – поразился Алексей.

– Я же вам говорил: я знаю всех, – отозвался сыщик. И, встав на колени, стал со знанием дела обыскивать труп. – Кто бы ни были наши «друзья», денег у них предостаточно. Услуги Дюплесси стоят недешево.

В карманах убитого нашлись лишь трубка, пара перчаток, туго набитый кошелек и носовой платок.

– Ничего интересного, – со вздохом констатировал бывший полицейский. – Ладно, пошли отсюда, а то не ровен час, нас тут увидят.

– Вы следили за мной? – спросил Алексей, как только они вошли в особняк.

– А как же, – спокойно произнес Видок. – Когда вы неожиданно бросились бежать, я чуть не потерял вас из виду, но все обошлось. Кстати, я же еще не сказал вам: на пустыре найдено тело Селестена.

– Застрелен?

– Задушен тонкой веревкой.

– И перстня при нем, конечно, не было.

– Не было, – подтвердил Видок. – Теперь о наших делах. Я заготовил вам паспорт на имя Алексиса Перрена. Надеюсь, вы не обидитесь? – Старый сыщик озорно ухмыльнулся. – Кроме того, я распорядился сделать для вас полсотни визитных карточек. Карету вам предоставят отдельную, кучер – надежный человек. И еще один из верных мне людей будет сопровождать вас – для подстраховки. Если вам нужны какие-то вещи, возьмите любые из моих.

Он протянул Алексею бумаги:

– Пожалуйста, месье Перрен. С вами едут двое слуг: Жозеф и Филипп. Можете полагаться на них, как на самого себя.

– Они знают, зачем мы направляемся в Рим?

Видок покачал головой.

– Я не стал посвящать их в утомительные подробности. Считаю, так лучше. Я лишь сказал им, что спущу с них шкуру, если они не доставят вас обратно целым и невредимым.

Алексей поколебался.

– Должен вам сказать, что сделаю то же самое, если… – начал он.

– Только не надо лишних слов! – перебил, поморщившись, Видок. – Я уже понял, что вы имеете в виду мадемуазель Полину. Можете не волноваться, со мной она будет в полной безопасности.

– Хотел бы я вам верить, – проворчал Каверин.

– Надеюсь, вы не передумали ехать?

– Нет.

– Что ж, – заключил Видок, – тогда в добрый час!

И на следующее утро в великолепном рессорном экипаже месье Алексис Перрен отбыл в Рим, столицу Папской области.

В те времена Италия была раздроблена на множество более или менее независимых государств. На юге располагалось Неаполитанское королевство, в центре находились папские владения, а на севере Пьемонт и несколько мелких княжеств, со времен Средневековья ревниво оберегавших свой призрачный суверенитет. Расположенная также на севере Ломбардия со столицей Миланом, а кроме нее Венеция в результате диковинных династических перипетий оказались приписаны к Австрийской империи, хотя трудно себе вообразить два более противоположных народа, чем итальянцы и австрийцы. Разумеется, такое положение не всех устраивало, и в разное время разные правители – Цезарь Борджиа, некоторые папы, а из недавних властителей Наполеон Бонапарт – пытались объединить Италию в одно государство, но из их замыслов так и не вышло ничего путного. Папы никогда не обладали достаточной властью, чтобы подчинить себе юг и север, зато, как только замечали поползновения на свою власть, они поднимали страшный крик и призывали на голову захватчика все громы небесные, не забывая одновременно сколотить против него коалицию из почитающих власть папы католических держав. Впрочем, поскольку в XIX веке власть божественная уже не шла ни в какое сравнение с властью земной, пьемонтскому королю Виктору-Эммануилу II все-таки удалось в конце концов собрать Италию под свое крыло, ловко используя разногласия между ведущими европейскими державами, но случилось это уже через много лет после описываемых событий.

Пока же Алексей наслаждался дорогой. Стояла прекрасная июльская погода, а окрестные пейзажи открывали столько приятного для глаз. Попутчики, которых ему выделил предусмотрительный месье Видок, не только не мешали офицеру, а даже наоборот. Филипп был за кучера, Жозеф – за слугу, и оба прекрасно справлялись со своими обязанностями. Мужчины были вооружены до зубов, и Алексей был уверен: случись какая переделка, он может на них положиться. Сам же молодой человек захватил с собой одну из шпаг Видока, спрятанную в трости, пару пистолетов и достаточно боеприпасов, чтобы с успехом отстреливаться от целого отряда вооруженных супостатов. Впрочем, до самого Лиона путников никто не тревожил, и мало-помалу Алексей начал верить, что все его неприятности остались позади.