Казак этот, услышав стрельбу и поняв, что стреляют по автомобилю, тоже приложился и выстрелил из винтовки, когда машина проносилась мимо него. Макар почувствовал удар, будто кулаком, по шапке, — и шапка, эта бесценная шапка, слетела с его головы и шлепнулась на дорогу. Что было делать? Остановиться — попасть в лапы казаку, ехать дальше — потерять все записки и, быть может, оставить секретные сведения в руках врагов! Макар ахнул, в отчаяньи схватился за голову.

Приходилось мчаться дальше. И ребята понеслись, не убавляя скорости, пока выстрелы и крики за их спиной не умолкли совсем. Так мчались они около часа. Темные степи летели им навстречу с ужасающей быстротой. Автомобиль кидало и швыряло во все стороны.

Вдруг Егор оглянулся и сказал изменившимся голосом:

— Машина не слушается руля. Пропали!

— Тормози! — крикнул Макар.

— Тормоз не действует! — ответил тот — и все потемнело, закружилось вокруг них: автомобиль с размаху врезался в хлеба, попал колесом в борозду и перевернулся. Оба вылетели, как пробки из бутылки, и шлепнулись наземь шагах в двадцати от машины. Раздался громкий взрыв, обломки посыпались вокруг них, а потом все стихло.

— Ты жив? — спросил Макар, придя в себя.

— Ой, чуть жив! — слабо простонал в ответ Егор.

— Н-да! Здорово шлепнулись! — продолжал Жук. — Вот-те и покатались!

— Недаром машина эта все время ломалась, — глубокомысленно заключил Сморчок.

— То-то недаром. Куда итти теперь? Где мы?

— А кто его знает! Макар помолчал с минуту.

— Эх, плохо! Жаль мне шапки, — сказал он. — Будем сидеть здесь до утра, а там видно будет, куда итти.

— Не здесь! Сюда погоня может притти. Отойдем дальше, там отсидимся.

Оба пошли к леску, темневшему саженях в двухстах в стороне. Дружок бежал, поджав хвост, ужасно расстроенный этим происшествием. Дойдя до леса, они остановились, и Макар вдруг сказал Дружку:

— Ну, Дружок, во всей нашей беде ты виноват. Стало быть поправляй теперь дело.

Он показал на свою голову, на шапку Егора и продолжал:

— Апорт мою шапку! Шапку! Понял? Принеси шапку! Апорт!

Дружок посмотрел ему в глаза, подумал, и вдруг кинулся со всех ног назад, в Милорадовку: умный пес понял, чего требует от него хозяин. Скоро он исчез в темноте.

— Неужто отыщет? — изумленно спросил Егор.

— Кто его знает? Отчего не попытаться? — лениво ответил Жук.

В это время тяжелый грохот пронесся над лесом. Оба переглянулись.

— Эге! — сказал Макар. — Да отсюда, видно, фронт недалеко! Слышишь, пушка бабахнула!

Однако близость фронта не очень смутила ребят. Пользуясь тем, что погони не было слышно, они улеглись в кустарнике и безмятежно проспали до самого утра, когда взошедшее солнце теплым лучом заглянуло в их чащу. Тогда, закусив харчами, которые предусмотрительно сберег за пазухой Егор, мальчики вылезли на опушку леса и стали осматриваться.

Прямо против них, верстах в двух от перелеска, протекал Днепр. От самой реки далеко в степь тянулись по небу белые круглые облачка — разрывы шрапнелей в воздухе: шла артиллерийская перестрелка. Выстрелы доносились хоть и отчетливо, но глухо; до ближайших орудий было не меньше пяти верст. Вдали на краю степи виднелись ветряные мельницы.

— Видишь ветрянки спросил Макар. — Нам на них надо путь держать: прямо на красную сторону и придем.

— Дождемся вечера. Тем временем и Дружок прибежит.

— Да, Дружка надо дождаться… Я думал, он за ночь сумеет обернуться. Видно не так-то просто отыскать мою шапку.

Ребята уселись под дубком и, любуясь дальней картиной перестрелки, принялись болтать.

— Скажи, Егор, — спросил Жук. — Ты знаешь, отчего автомобиль едет?

— Знаю, — важно ответил наш механик. — Мне тятька все как есть рассказал.

— Какая же сила тащит его так быстро?

— Бензиновый мотор.

— Это что за штука?

— Машина такая. Перво-наперво, есть в автомобиле бак с бензином; бензин течет по трубке, попадает в цилиндр: цилиндр — это такая штука в роде круглой чугунной банки; по ней взад-вперед ходит поршень. Вот смотри, я тебе нарисую. — И Егорка, взяв сучок, начертил на земле рисунок. — Если бы взять этот цилиндр, круглую банку, да разрезать его сверху донизу пополам, можно было бы увидать все, что внутри него делается. Видишь — поршень: это круг, он плотно прилегает к стенкам цилиндра; к этому кругу приделана палка — шатун; она тянется к валу, на который надеты колеса. Видишь, бензин по трубке каплет в цилиндр. Как только он туда попадет, электрическая машинка высечет искру, от искры бензин вспыхнет и будет взрыв в цилиндре; взрыв ударит в поршень, поршень подвинется вправо и повернет вал. Потом еще взрыв, еще и еще. Так бегает поршень взад — вперед, взад — вперед по цилиндру и вертит вал, а вал крутит колеса автомобиля — и автомобиль едет. Просто?