– Откуда столько народу? – возмутился ученик мага. – Деревня-то крохотная.

– Ан, ты видел пьянчужку перед входом? Думаешь, он местный? – задала валькирия встречный вопрос.

– Насчёт местного не знаю, но выгоняют его точно не впервой.

– Так вот, этот мужик обошёл более сотни таких заведений в Старом Мире. Хорошо, что в Новый Мир ему ход закрыт.

– Откуда ты знаешь? – насторожился парень.

– Я его видела недавно, когда возвращалась с Долины Холмов. Это Хитрос Сонный, забавное прозвище, правда? Он, вроде вор, по части артефактов, бывший охотник за наживой. Сейчас, как видишь, он не удел… Спился. Не завидую ему… – задумчиво добавила она.

– Он не маг? – спросил Андроник.

– Не все живущие в Старом Мире обладают способностями к магии. Я бы даже сказала, что таких меньшинство. Просто здесь живут люди, признающие магию, не желающие идти в ногу со временем… с тем временем.

– Как, разве они знают о существовании…

– Нового Мира? – перебила валькирия. – Не смеши мои серёжки. Это только у вас все считают себя пупом Земли, и не подозревают о существовании другой жизни.

– Но я же знаю, – запротестовал Ан, ему стало обидно за свой народ.

– Ты скорее исключение, так же как и здесь те, кто не знает о существовании Второй Земли – это старое название вашего мира.

– Почему второй, по развитию мы первые!

– Да, но появились вы вторыми. «Сперва Земля была единой…» – процитировала она местного поэта. – Потом люди разделились на тех, кто желает идти вперёд, и тех кто хочет сохранить традиции и волшебную жизнь на Земле. И было решено разделить планету на два мира, впоследствии названными Новым и Старым. Так вот, в Новом Мире все забыли о существовании магии и полагаются только на технологии, зато в Старом не забыли про Новый Мир… Вот такой парадокс! Да, здесь можно разгуляться: поколдовать, погонять нечисть, но туда бегут, чтобы отдохнуть от повседневной опасности, чумы и мора, находящих на местные королевства. Так что баланс сохраняется, – закончила Дамира. – Помнится, Нетон рассказывал тебе что – то подобное… – с насмешливой ноткой в голосе пробормотала валькирия.

Андроник согласно кивнул. Он уже и забыл нравоучения, которыми награждал его маг в первые дни его пребывания в Старом Мире.

– Ты не сказала самого главного, – вернул валькирию к теме разговора Виссарионов. – Откуда здесь все эти люди. Не из Нового же Мира?

– Весь – это перевалочный пункт всех странников. Ведьмы, путешественники, торговцы «добром», странствующие рыцари – каждый, кто идёт в Молиту, Самрату или в тот же Замок Сфер, проходит через неё. Поэтому здесь так много народу, сегодня эти, завтра другие. Из всего этого скопища только четверть – жители деревни. Они живут за счёт приезжих. Деревня ведь стоит на дороге.

Дамира уже села за стол у маленького закопченного окошка. Андронику осталось сделать шаг и вдруг… чья-то холодная рука вцепилась в его запястье. Виссарионов вздрогнул от неожиданности. Обернулся и увидел старуху, стоящую у соседнего стола – она смотрела на него безумными глазами. Зрачки бешено вращались, крючковатые пальцы всё сильнее сжимали руку, казалось, они обжигали холодом. Старуха надвинулась на него… Андроник зажмурился.

– Не поможешь ли старой женщине присесть? – тихий голос заставил парня открыть глаза и…

Виссарионов не увидел ничего! Привиделось, подумал парень. Но не спешил уверяться в своих убеждениях.

– Да, конечно, – опомнился он, – садитесь, пожалуйста! Места всем хватит!

Андроник усадил женщину за свой стол на пустую лавку, а сам сел возле Дамиры, напротив старухи. Ей было на вид лет семьдесят, не меньше, одета старуха была в серый дорожный балахон. В руках она держала длинную, расширяющуюся к концу, как лопатка, палку, служившую ей посохом.

– Спасибо! – она подняла голову и воскликнула, – О-о-о! Новый Искатель!

– Простите, что? – не понял Андроник.

– Ты новый Искатель Душ, я не ошибаюсь? – повторила старуха.

Дамира, увидев незнакомку, забеспокоилась, напряглась и стала озираться по сторонам.

– Откуда взялась эта ведьма? – шепнула она на ухо парню. Андроник только пожал плечами и продолжил разговор с незнакомкой.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – сказал Виссарионов, тоже нервно оглядываясь.

– Ну, как же, – старуха скинула капюшон, на плечи её упали лёгкие серебристые локоны, красиво обрамляющие, в прошлом прекрасное лицо. Выцветшие, бывшие некогда ярко-зелёными глаза, испытующе глядели на парня. – Ну, как же, – повторила она, – разве ты не ищешь Собирателя Душ, чтобы сразится с ним?

– Откуда вы знаете? – брови парня поползли вверх. «Точно ведьма!»

– Я вижу твою ауру, – ответила старуха.

– Вы сказали "новый". Что, были другие? – опять задал вопрос Андроник.

– На моём веку я повидала много Искателей. Одни хотят денег, другие славы, некоторые глупцы просто ищут приключений, – ведьма приблизилась к Виссарионову и понизила голос. – Бывали и такие, которые хотели занять место Властелина Мрака. Каждый из них шёл своей дорогой, но все они погибали. Конец один – смерть!