— Они найдут лишь наши тела...

— Выслушай меня до конца. Я знаю, где сейчас находится разведгруппа. Все они отлично подготовленные бойцы. Если я дам им бронескафандры и оружие, а ты силой своей власти и авторитета облечешь в форму приказов добрые советы профессиональных офицеров, то мы сможем переломить ситуацию.

— Как?

— Наша забота, Владимар. Рассказывать в подробностях долго, да и не к чему. Ты все сможешь увидеть своими глазами. Главное: дай нам возможность действовать и не предпринимай самоубийственных атак или обстрелов. Через сутки твои орудия и люди получат свой шанс.

— И все же, что вы станете делать? Я не могу слепо уповать непонятно на что!

— В двух словах — каждый корабль имеет уязвимые места, а современная экипировка позволяет пройти через зоны сканирования незамеченными. Мы выведем из строя плазмогенераторы и заблокируем двигатели планетарной тяги. Тогда твои люди смогут атаковать с минимальным риском.

— Что ты потребуешь в обмен на помощь?

— А ты выполнишь любое условие?

— За жизнь можно отдать любую цену. Сейчас я бы заплатил даже за надежду.

— Хорошо, тогда запомни свои слова, Владимар. Мы тоже не хотим умирать. Для тебя это достаточный повод, чтобы повременить с атакой и позволить нам действовать без помех? Если вдруг начнется обстрел со стороны города, мы погибнем.

— Это единственное условие?!

— Жизнь дороже всего на свете. Я стал невольным заложником вашей войны, но погибать не хочу. Такой мотив должен быть понятен, не так ли?

— Хорошо, торговец. Ты меня убедил. В другое время я бы не поверил тебе так просто, но сегодня у меня нет никакого выбора.

— Ты умный человек. Обещаю, что жалеть о сделанном выборе не придется.

— Чем мы сможем помочь?

— Выдели снайперов. Всех, кого можешь собрать, распредели по позициям напротив мест посадки «Нибелунгов». Если кто-то из нас допустит ошибку, прикрытие огнем даст шанс выиграть несколько секунд. Это все, что ты можешь сделать. Главное — не мешать, особенно пока мы будем там.

— Глеб, ты готов?

— Мы выходим, — защищенный канал коммуникатора могли прослушивать только бойцы диверсионно-разведывательной группы. На Саргоне не было аппаратуры, способной дешифровать кодировку сигнала современных устройств связи, поэтому Немершев мог говорить совершенно спокойно:

— Ты распределил пары?

— Да. С тобой пойдет Лори. Я работаю с Эльзой. Ричард и Серж образуют третью группу, Коул действует в одиночку.

— Выдели ему северное направление.

— Смысл?

— Я передал часть оружия колонистам. Его будут прикрывать снайперы.

— Не наделали бы они беды.

— Без огневого прикрытия нельзя, Глеб. Особенно Коулу.

— Да понимаю я. Ты хотя бы проинструктировал их?

— Действиями снайперов руководит Владимар. Я уже сообщал тебе о нем.

— Не люблю полагаться на случайных людей.

— Глеб, у него тут семья. Никто не хочет умирать. Я достаточно четко обрисовал ему ситуацию.

— Ладно. Сверяем часы. На моих одиннадцать ноль одна.

— Аналогично. Жду Лори у западных дренажных систем. Следующий сеанс связи перед выходом. Потом полная тишина в эфире.

— Добро. Я передал Лори набор чипов и подробные инструкции по их установке, но, похоже, она разбирается в технике Альянса даже лучше, чем я.

— Этого следовало ожидать. Все, Глеб, до связи.

Неизвестная точка пространства...

Маргус Сент-Иво просматривал ежедневный отчет.

Каждые сутки автоматические системы лабораторно-исследовательских комплексов и цехов опытного производства составляли краткие справки о проделанной работе.

Машины, по мнению Маргуса, являлись незаменимыми помощниками. Безропотные, никогда не устающие, четко понимающие смысл поставленных перед ними исследовательских задач, они трудились по двадцать четыре часа в сутки. Большинство исследовательских систем сами являлись порождением предыдущего поколения машин. И все же, несмотря на многие плюсы, роботизированным исполнителям периодически требовался не только контроль со стороны человека, но явные указания: какие исследования приостановить, какие, наоборот, ускорить или расширить. Иногда самые совершенные исследовательские программы заходили в тупик, и тогда им на выручку приходил человеческий рассудок.

В отличие от многих других людей Маргус, находясь на вершине успеха, не вел праздный образ жизни. Он так привык к общению с машинами, которые являлись его друзьями и наставниками с самого детства, что не испытывал дискомфорта от затворничества. Благодаря обучающим программам он, став наследником набирающей могущество корпорации, по примеру отца изучил не только кибернетику, но и биологию, химию, физику, специальную механику и прекрасно разбирался во всех тонкостях робототехники. Полученные знания дали ему возможность не только следить за результатами деятельности машин, Маргус сам формировал планы исследований, принимал решения о внедрении тех или иных разработок в опытное производство.