— А ты думал о том, что на борту «Нибелунгов» не только андроиды? Или выбор уже сделан?

— Открой канал телеметрии, — внезапно попросил ее Вадим.

Лори не стала спрашивать — зачем, просто выполнила его просьбу и замерла в ожидании.

Мысли. Его мысли вливались в ее рассудок потоками байт.

Он вспоминал свою встречу с Хельгой, ее рассказ, а Лори видела все так, словно присутствовала при этом.

На передачу данных потребовалось меньше минуты.

Лори поняла, о чем хотел поведать ей Вадим. Она невольно сравнивала скупые слова Хельги с собственным восприятием мира, примеряла их к самой себе, и вывод даже не пришлось искать.

— Они другие, да, Вадим? Не такие, как мы? Почему? Зачем им понадобились личности живых людей?

— Этого я не знаю. Потому и не могу ответить на твой вопрос. Я не разобрался еще, кого мы можем встретить подле «Нибелунгов». С андроидами все понятно, они чистые машины, а вот киберхаги... У меня есть подозрение, что они не наши современники. И в их действиях имеется смысл, отличающийся от тривиальной ненависти к людям, они пользуются своими способностями в силу неодолимых причин.

— Мы убьем их или попытаемся понять? Где будет названа настоящая цена наших жизней, Вадим?

— Там... — неопределенно ответил Вадим. Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент вновь включилась общая частота коммуникаторов.

— Группы на исходной. Дистанция до объектов одинакова. Таймеры возвращения автоматически синхронизированы. Начинаем.

Четыре штурмовых носителя, окруженные трехметровыми брустверами вынутой из-под них почвы, едва возвышались над капонирами в нескольких километрах от наклонных стен древнего Цоколя.

Встречное сканирование ощущалось едва слышным, разнотонным попискиванием внутренних датчиков бронескафандра.

Вадим и Лори преодолели большую часть пути ускоренным шагом, но на последнем отрезке им пришлось лечь и ползти. Фототропная броня, покрытая составом «хамелеон», и антисканирующие комплексы боевых шлемов гарантировали их невидимость лишь до определенной дистанции, — непосредственно в районе временных укреплений в ход пойдут иные комплексы защиты: фантом-генераторы боевых скафандров имитируют голографические модели и энергетические сигнатуры, полностью формирующие для датчиков бортовых систем «Нибелунгов» образы андроидов технической поддержки, что не будет противоречить реальным действиям диверсантов.

Однако пока до края бруствера еще оставалось около сотни метров, имитировать дройдов было преждевременно.

...Они подобрались почти вплотную к исполинским штурмовым носителям, когда вдруг начались совершенно непредвиденные действия со стороны противника: одновременно в бортах четырех кораблей начали открываться рампы, обычно предназначенные для выгрузки серв-машин.

Механизмы отработали с вибрирующим гулом и остановились.

Немершев продолжал упорно продвигаться к той незримой черте, за которой автоматически включится маскировка фантом-генераторов. Сейчас значение имело только время — от синхронности действий боевых групп зависел успех всей операции.

Штурмовые носители находились в режиме боевой готовности, и это означало, что каждые десять минут система каждого корабля проводила полное тестирование узлов и агрегатов. Если хотя бы одна из групп задержится, то неисправность в схемах плазмогенераторов и двигателей планетарной тяги станет сигналом общей тревоги, и тогда к «Нибелунгам» уже не подступишься.

Вперед. Только вперед, кто бы там сейчас ни появился из зевов открывшихся рамп.

Еще несколько секунд, и они с Лори перебрались через бруствер.

На внутреннем ободе забрала гермошлема тут же включились индикационные сигналы, возвещающие о начале работы фантом-генераторов.

Мгновенный взгляд на хронометр.

Успели...

Теперь главное — не останавливаться.

По заранее оговоренному плану Лори занималась двигателями, Вадим — установками короткоживущей плазмы.

Пассивное сканирование показывало, что тест боевых и двигательных систем завершен минуту назад.

Теперь все зависело от скорости и слаженности действий.

Вадим перебрался уже в четвертый капонир, когда увидел двух людей.

Облаченные в экипировку десантных подразделений времен Первой Галактической, они вышли из недр штурмового носителя и остановились на наклонной плите аппарели, недоуменно оглядываясь вокруг.

Пальцы Немершева машинально вскрыли кожух плазмогенератора, в то время как чуткие внешние микрофоны скафандра передавали тихие отрывистые фразы.

— Ничего не понимаю... — произнес один из них. — Такое ощущение, что спал и видел кошмарный сон.