— Он безопасен, — поджала губы Яна. — Зря я, что ли, полчаса торчала в шлюзовом дезинфекторе? На нем нет микроорганизмов, сканеры показали полное отсутствие органики.

— По инструкции, объект, лишенный включений органических веществ, является безопасным, — поддержал ее Сергей.

— Ну хорошо… — нехотя сдался Хоук, привыкший подозревать все и вся. — Посмотрим…

— Что бы это могло быть? — высказал общий вопрос Эшгар. — Как ты думаешь, Сергей? — обратился он к Иволгину.

Тот пожал плечами.

— Ну ты же умный. Подумай.

Сергей покосился на второго пилота, не понимая, как воспринимать слово «умный»: как комплимент или издевку?

— Может, просветить его лазером?

— А что это даст?

— Есть смысл попробовать. Вдруг вторичное изображение что-то покажет?

Все посмотрели на капитана. Тот кивнул.

— Пошли в лабораторию, там посмотрим, — согласился он, забирая со стола увесистый кусок металла с впаянным в него артефактом…

…В лаборатории находку поместили в аппарат для детального исследования геологических образцов.

— Может, его полностью освободить от «оправы»? — предложил Сергей, вопросительно посмотрев сначала на Яну, а затем на Хоука, очевидно, еще не решив, кому это принадлежит — компании или лично Яне?

— Давай просто сделаем отверстие с обратной стороны, чтобы запустить луч лазера, — ответила Монтгомери, даже не посмотрев на капитана. Видно, она считала эту штуку своей собственностью.

Сергей кивнул, отвернувшись к терминалу лабораторного компьютера. Пока он настраивал параметры исследования, остальные члены экипажа вели себя по-разному: Хоук присел на край лабораторного стола, по привычке теребя подбородок, и о чем-то глубоко задумался. Дитрих с мрачным видом продолжал разглядывать артефакт, Влада с Эшгаром отошли чуть в сторону, перешептываясь друг с другом, а Олег с загадочным видом улыбался, скрестив руки на груди. Он смотрел на собравшихся и думал о чем-то своем, отчего его улыбка казалась немного странной, если не сказать глуповатой.

— Готово, — наконец произнес Сергей. Хоук слез с лабораторного стола.

Несколько навесных агрегатов тут же пришли в движение. Их действиями руководил запрограммированный Иволгиным лабораторный компьютер.

В инструментальном захвате появилось толстое сверло с алмазным наконечником. Тихо загудел подающий суппорт, и сверло, медленно вращаясь, соприкоснулось с поверхностью вырезанной Яной глыбы.

На станину длинной лентой потекла вязкая стружка. Параллельно сверлу в углубление бил красный лучик автоматического дальномера.

— Есть, — произнес Сергей, смотревший на монитор. Суппорт остановился, сверло, продолжая вращаться, поползло назад.

— Оно не поцарапало заднюю поверхность? — забеспокоилась Яна.

— Нет, не волнуйся. Тут все контролируется лазерными дальномерами. Точность до одной тысячной миллиметра, гарантировано.

— И что теперь? — спросила Влада, которую негромкое жужжание сверла отвлекло от разговора с Эшгаром.

— Теперь мы получили отверстие, вплотную примыкающее к задней стенке артефакта, — охотно пояснил Сергей. — Сейчас я прочищу окошко, удалю несколько оставшихся микронов металлической перегородки, и мы сможем пустить туда луч лазера, не очень мощный, но с широкой апертурой [18] на выходе. Он осветит артефакт изнутри и даст нам голографическое изображение его внутренней структуры, которое будет спроецировано по трем измерениям.

Произнося эти слова, Сергей действительно подвел к отверстию трубку и сделал несколько впрысков раствора внутрь просверленного канала.

— Готово. — Он отошел в сторону, включил лазер и принялся возиться с настройкой.

Воздух в одном метре от закрепленного на лабораторном столе артефакта вдруг осветился, стал как будто осязаем.

В освещенном сферическом пространстве промелькнули контуры прямоугольной плоскости, затем по всему объему охваченного проекционной сферой пространства вдруг зазмеились увеличенные в десятки раз золотистые нити, потом они исчезли, появились вновь, и…

— Матерь божья, — вырвалось у Эшгара. — Да это же изображение!..

Потрясение экипажа было столь велико, что несколько секунд после этого восклицания прошли в гробовой тишине — все смотрели, раскрыв от изумления рты, но ни один человек не оказался в состоянии выдавить из себя хотя бы звук.

В воздухе застыло трехмерное изображение какой-то космической постройки!..

Оно было потрясающим, впечатляющим, но более всего шокировала его нечеловечность.

Судя по овальным точкам, казавшимся подсвеченными изнутри и, вероятнее всего, являвшимся иллюминаторами, глаз человека, отталкиваясь от знакомых ему величин, моментально абстрагировал размер данного сооружения, фрагмент которого спроецировался в воздухе лаборатории.

Его мало было назвать большим… Оно носило исполинские размеры, и форма… Что за форма для космической станции?!.

Представьте себе апельсин, с которого ровным слоем по спирали снимают кожуру. Теперь выкиньте сам плод, а его кожуру в виде отрезка расширяющейся книзу спирали подвесьте в пространстве и придайте ей размер, когда торцевая часть среза равна как минимум полукилометру… При известной доле воображения вы поймете, что за пространственная картинка предстала глазам экипажа «Спейсстоуна».