Их потрясение было тем более велико, что никто не ожидал появления столь неоспоримого изображения. В лучшем случае они надеялись увидеть внутренности странного стекловидного предмета, хаотичное сплетение пронзающих его нитей, но никто не мог даже предположить, что находка окажется не чем иным, как пластиной голографического проектора…

— Бог мой… Неужели это станция?! — Яна протянула руку, дрожащим пальцем отчертив воздух в том месте, где по торцевой поверхности расползшейся в пространстве спиралевидной «кожуры» виднелись сотни, если не тысячи светящихся овальных точек. — Если это иллюминаторы, то там, наверное, обитало не меньше нескольких миллионов существ… — потрясенно произнесла она.

Зрелище было подавляющим.

Таково свойство человеческого разума: увидев чужую постройку, а тем более имеющую подобные циклопические размеры, каждый из присутствующих, вольно или невольно, ощутил промелькнувшую вдоль позвоночника дрожь. «А чем это грозит нам?» — говорили растерянные, настороженные взгляды. Однако такая реакция длилась недолго — стоило вспомнить, что сейчас всего этого уже нет…

— Если это лишь фрагмент космического поселения, — с хрипотцой в голосе произнес Сергей, — то каково оно было в полном масштабе? И чье оно?

— А главное — кто его разрушил? — дополнил его мысль Хоук.

— Быть может, эти… Предтечи? — нашелся Олег.

— Нет… — покачал головой капитан. — Предтечи являлись животными, космической формой жизни, которая питалась межзвездной пылью и веществом планет. Они могли пожрать часть конструкций, но тут, заметьте, все напрочь расплавлено!

— А может, это результат вспышки звезды? — в свою очередь, предположила Яна. — Ведь всем известно, что одна из древних рас взрывала звезды на пути миграции Предтеч, превращая их в сверхновые…

Слова Монтгомери вызвали недоверчивый, отвергающий жест со стороны Сергея.

— От любой звезды после гелиевой вспышки, которая срывает расширяющуюся фотосферу, всегда остается вещество ядра, которое обладает достаточной гравитацией, чтобы удержать на своих орбитах обломки катаклизма, — подумав, объяснил Иволгин всем присутствующим. — Здесь же не видно ничего подобного, только каменные обломки в виде пояса астероидов, которые вполне могли быть небольшой планетой. Почему тут была планета, но не было звезды, я не могу предугадать, однако никаких следов сгоревшего или взорвавшегося светила я не вижу.

— Тогда остается предположить, что кто-то уничтожил огромную космическую колонию при помощи оружия?!. — Хоук исподлобья посмотрел на инженера и добавил: — Например, из установки типа наших аннигиляторов «СВЕТ», верно?

Сергей не нашелся сразу что ответить, и вопрос капитана повис в воздухе.

Следующим тишину нарушил Миллер.

— Это хорошо, — сумрачно произнес он, недоброжелательно разглядывая голографическую проекцию. — А что с этого будем иметь конкретно мы?

— В каком плане? — хмыкнув, переспросил капитан.

— В плане денег. Научные открытия меня не интересуют.

— Почитай свой контракт, Дитрих, там все сказано… — Алан попытался уйти от ответа, но Миллера, похоже, не удовлетворила подобная трактовка.

— Нет, капитан Хоук, подождите! — Он сделал резкий шаг вперед. — Я хочу знать, здесь и сейчас, чем мне будет компенсирована та премия, которая полагается за открытие месторождения полезных ископаемых.

— Это не месторождение, Миллер, — твердо ответил капитан. — Это не месторождение, — не терпящим возражений тоном повторил он.

— Смотря как относиться к данному вопросу, верно? — Миллер обернулся, ища поддержки у экипажа, и нашел ее по крайней мере в трех взглядах из шести. — Подумайте, капитан, перед нами огромные деньги, а мы, к счастью, не малые дети, да?

— Нет, — отрезал Хоук, прекрасно осознавая, на что его толкает резервный специалист «Спейсстоуна». — Я офицер флота, — пояснил он. — Моя жизнь началась не вчера и закончится, надеюсь, не завтра… — При этих словах он демонстративно положил руку на рукоять импульсного пистолета, который имел право носить как капитан корабля. — Я привык спать спокойно, Миллер. Это означает — с чистой совестью, не вздрагивая от каждого шороха по ночам, понятно? — Тон Хоука был злым. — Мы доложим обо всем в правление нанявшей нас компании, а они уже решат, как распорядиться полученной информацией. Уверен… — Он обвел взглядом собравшихся и уже более спокойно заключил: — Уверен, что никто из вас не останется внакладе. Такие находки происходят раз в несколько сот лет, так что замалчивать ее никто не будет, да и не сможет…

Чувствуя, как напряжены все присутствующие, он решил покончить с данной проблемой:

— Самое лучшее, что может сделать каждый из вас, — это занять свой рабочий пост по штатному расписанию. Все. Диспуты окончены. — Хоук повернулся, подавая пример экипажу. — Пилотов и навигатора жду в рубке через пять минут, — произнес он, уже направляясь к дверям лаборатории, но его настиг предупреждающий вскрик Яны:

— Хоук!..

Капитан успел обернуться ровно настолько, чтобы заметить косую, падающую на его голову тень металлического прута, а дальше все потонуло во вспышке боли…