Обновление программного обеспечения и запись доступных для общего пользования баз данных заняли у андроида без малого пять часов.

Когда он наконец начал спуск вниз, можно было смело утверждать, что дройд изменился, — Хьюго теперь знал и понимал очень многое…

…Внизу его ожидали проблемы.

Занятый процессом обновления, он вынужденно отключил все сенсорные системы, чтобы их работа не вызвала сбоя в процессе инсталляции новых компонентов, и потому пропустил момент появления на мизансцене событий двух ярких представителей дна.

Зато теперь, начав спуск, он ясно различал их голоса:

— Анри, ткни его палкой!

— Да пошел ты. Сам попробуй. Слышишь, как шипит гаденыш…

— Погоди, я найду камень.

Нога Хьюго коснулась бетонной набережной.

Ксеноморф действительно угрожающе шипел, прижавшись спиной к опоре. В нескольких метрах от него, не решаясь подойти ближе, топтались двое оборванных типов неопределенного возраста. Их одежда давно превратилась в лохмотья, от немытых заскорузлых тел несло кисловатым запахом, лохматые шевелюры и спутанные бороды делали лица обитателей дна похожими друг на друга.

Увидев появившегося андроида, оба застыли в немом изумлении.

— Это еще что за хрень? — наконец хрипло выдавил один из них. — Братан, у тебя рожа потрескалась, ты в курсе? — спросил он у дройда.

— В курсе, — ответил Хьюго и тут же добавил: — Сэр, я бы рекомендовал вам оставить в покое представителя дружественной цивилизации.

— Ты это кому говоришь?

— Вам, сэр.

— А если я тебя пошлю? Ты чем наклюкался? На рожу свою посмотри. Больной, да?

— Ага, на всю голову!.. — с готовностью подхватил второй. — Ты нам не указывай. — Он замахнулся увесистым куском бетонного щебня. — Щас вмажу в башку, будут у тебя не трещины, а дыра в черепе, понял?

Хьюго оценил обстановку. Анализ речевых оборотов привел его к выводу, что вежливое собеседование с двумя людьми не даст желаемого результата. Они не отличались тем уровнем интеллекта, когда разум в состоянии воспринимать словесную аргументацию. Видимо, они даже не представляли, что в данный момент имеют дело с человекоподобной машиной и случайно оказавшимся на нулевом уровне мегаполиса представителем разумной негуманоидной расы.

— Я хочу внести ясность, — предпринял Хьюго еще одну, последнюю попытку разрешить назревающий конфликт «цивилизованными» средствами. — Данная жизненная форма по всем признакам отождествляется с термином «инсект». Перед вами разумная особь, недавно вступившая в фазу осознанного существования. Ему нельзя причинять вред. Инсекты, по имеющимся данным, являются союзниками человечества, равноправными членами Конфедерации Солнц. Закон о правах разумных существ гласит…

— Заткни ему глотку, Анри.

— Щас. — Рука с тяжелым бетонным обломком начала замах.

Движения Хьюго оказались стремительнее. Он резко шагнул вперед, заслоняя собой скорчившегося у опоры инсекта, принимая удар на грудной кожух, который выдержал его, даже не деформировавшись.

— Вы совершили неправильный поступок. — Констатация факта сопровождалась тонким звуком сервомоторов, — это в бедре дройда открылась технологическая ниша, и механические пальцы человекоподобной машины сомкнулись на рукояти автоматического пистолета, закрепленного в специальных захватах. Древнее оружие, совершенно непохожее на импульсные системы современных вооружений, имело угрожающий вид. Чего стоил один звук передернутого вручную затвора! Этот короткий металлический лязг не предвещал ничего хорошего, он оказался более понятен сознанию двух опустившихся обитателей дна, чем любые разумные увещевания.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы покинуть конфликтную зону. После этого я буду вынужден применить оружие. Таймер обратного отсчета активирован. — Последние слова были адресованы в спину убегавшим.

Поставив пистолет на предохранитель, Хьюго поместил его назад, в захваты крепления, и, обернувшись к инсекту, осторожно снял с его шеи самодельный поводок.

Из речевого синтезатора дройда внезапно раздались характерные шипяще-щебечущие звуки:

— Нам следует покинуть это место. Нужно идти в убежище. Там безопасно.

Инсект приподнялся, потом встал, приняв вертикальную позу.

Фасетчатые глаза насекомоподобного существа были лишены зрачков, и это обстоятельство не позволяло понять, куда именно направлен взгляд ксеноморфа.

Ожидая его явной реакции, Хьюго машинально просканировал окружающее пространство.

К сожалению, анализ полученной информации дал ему не только новые знания о мире, попутно андроид смог убедиться, что окружающее пространство нулевого уровня есть единственное место, где он, двое детей и инсект могут жить, не опасаясь репрессий со стороны официальной власти.

У детей отсутствовали документы и обязательные для каждого гражданина Конфедерации импланты.

Инсект, по всем имеющимся данным, попал на Элио в результате вторжения, он наверняка входил в состав десанта, которым руководили гуманоидные существа, определенные термином «Хараммины».

— Ты по закону Конфедерации Солнц являешься военным преступником, — сообщил Хьюго инсекту, используя почерпнутый из сети звуковой «разговорник», предназначенный для изучения основ языка ксеноморфов.

Инсект повернул голову.