— Выхода нет? — спросил он, использовав короткий шипящий звук.

— Его нужно искать, — ответил андроид. — Но я не могу заняться данным вопросом немедленно.

— Почему?

— Я, так же как и ты, нахожусь вне закона, — озвучил дройд одно из сделанных открытий. — Основу моей энергосистемы составляет компактный ядерный реактор. Устройства такого типа уже не используются, они признаны опасными и подлежат утилизации, равно как и механизмы, их содержащие. Нам всем, включая Сережу и Рейчел, нужно найти способ реабилитации. Это сложные термины. Пойдем, я познакомлю тебя с детьми. Отныне мы будем жить и действовать сообща.

Планета Элио.

Нулевой уровень Раворграда.

Несколько лет спустя…

Они повзрослели.

Много событий минуло с тех пор, как два подростка в погоне за инсектом случайно обнаружили древнее помещение, где прозябал Хьюго.

Этим утром ничто не предвещало грядущих неприятностей, наоборот, настроение у Сергея было приподнятым. Они с Рейчел успешно сдали сессию на заочном факультете Элианской академии кибернетических систем. Впереди их ждали каникулы, за которыми последует завершающий курс обучения.

Все это стало возможно благодаря Хьюго. Он своей настойчивостью в буквальном смысле вырвал сознание юных хозяев из атмосферы невежества, разорвал порочный круг сиюминутных проблем, освободив их от необходимости добывать себе скудную пищу, прятаться либо защищаться от нападок других жителей нулевого уровня мегаполиса. Появившееся свободное время дети (сначала неохотно) посвятили самообразованию.

Полгода спустя Хьюго изготовил для них два импланта. Конечно, эти устройства были далеки от общепринятых, они не вживлялись в организм, а только подключались к нему посредством тончайших иглообразных контактов, но главное — теперь дети получили доступ к глобальной сети мегаполиса, могли пользоваться общедоступными информационными ресурсами, следить за новостями, понемногу постигать смысл кипящей наверху жизни, не чураясь ее.

Следующим шагом, который предпринял андроид, стало изготовление удостоверений личности. Он не стал делиться с Сережей и Рейчел тем, какими способами он сумел генерировать два «чистых» номера статкарточек, — его подопечным незачем знать о кропотливой и опасной хакерской работе, проделанной дройдом ради того, чтобы «прописать» удостоверения во всех базах данных социальных служб города.

Теперь они могли на законных основаниях поступить в любое учебное заведение Раворграда. Хьюго настаивал на ЭАКС [2] , не скрывая, что, помимо престижной профессии, Сергей и Рейчел получат доступ к знаниям, необходимым самому дройду, для совершенствования собственной конструкции.

Он не хотел оставаться реликтом, машиной, подлежащей обязательному списанию и утилизации. Морально устаревший и действительно небезопасный ядерный реактор следовало заменить на одно из современных энергоустройств, но проделать подобную операцию в одиночку он, естественно, не мог.

Выйти из тени, вырваться из теснины обстоятельств, удерживающих их на нулевом уровне мегаполиса, — вот задача, которую ставил перед собой Хьюго. Для этого ему нужно реконструировать себя, а детям получить образование и официальный общественный статус.

Что касается Храшта (этим именем назвал себя инсект), то его развитие как разумной жизненной формы продвигалось очень трудно и медленно. Оторванный от сообщества себе подобных, он никогда бы не развился в полноценную мыслящую особь, не вмешайся в этот процесс тот же Хьюго.

Он уделял ксеноморфу не меньше времени, чем детям, благо в распоряжении дройда оставались все двадцать семь часов, образующих стандартные элианские сутки. Извлекая данные из сети, D-12 изучил низший язык инсектов, овладев им в совершенстве.

Постепенно он обучал Храшта родному для него языку, попутно прививая инсекту некоторые основополагающие понятия, присущие общественному разуму насекомоподобных существ. Конечно, он понимал, что не в состоянии заменить «муравейник», но лучше что-то, чем ничего. В конечном итоге Хьюго рассчитывал, что в будущем, обретя свободу, вырвавшись из стесняющих обстоятельств, они сообща смогут решить проблему, тем или иным способом переправив Храшта в звездные системы скопления О’Хара. Пока говорить об этом было преждевременно, инсект развивался очень медленно, пребывая в стадии самосознания, эквивалентной уровню развития семилетнего ребенка…

Он был наивен, не понимал многих аспектов, ограничивающих возможности свободного волеизъявления, но Хьюго не оставлял попыток сформировать в сознании инсекта трезвый взгляд на действительность.

— Ты не должен совершать глупости, — настойчиво внушал он Храшту. — Твоя генетическая память содержит ограниченный объем общих понятий, ты не можешь ориентироваться в действительном положении вещей. Следует отбросить иллюзии и научиться мыслить прагматично.

— Я не понимаю тебя.

— А ты постарайся.