— Я пробую. Почему здесь нет таких, как я?

— Твои сородичи живут далеко отсюда. Цивилизация Инсектов сконцентрирована на планетах скопления О’Хара. Чтобы попасть туда, потребуются деньги. Изрядная сумма, которой у нас нет. К тому же ты, по законам Конфедерации, являешься военным преступником.

— Почему?

— Ты входил в состав десанта, высадившегося на Элио, под руководством Харамминов. Тогда в результате ваших действий погибло много людей.

— Я ничего не помню об этом.

— Естественно. Я уже объяснял: ты находился в стадии регресса, был исполнителем воли других существ. Особенность эволюционного развития твоей расы заключается в том, что, оставшись в относительном одиночестве, любая особь твоего вида начинает развиваться как мыслящее существо. Тебе повезло, ты выжил, хоть и оказался тут, на дне. Нужно набраться терпения, вскоре мы сможем покинуть нулевой уровень и тогда, заработав деньги, найдем способ отправить тебя на родину, в скопление О’Хара.

— Почему ты не можешь сделать это сейчас?

— Я реликт.

— Не понимаю.

— Я устарел. Утратил всякую ценность, превратившись в ненадежный, с точки зрения современных технологий, потенциально опасный механизм. Единственная оставшаяся у меня ценность — это оболочка, символизирующая определенную историческую эпоху. Если сейчас я начну действовать открыто, то меня в лучшем случае разукомплектуют, лишат силовых агрегатов и продадут как раритет.

— За тебя дадут деньги?

— Да. Думаю, что немалые. Но это не обсуждается. Я не намерен прерывать свое существование. Тебе придется набраться терпения, Храшт. Через год Сережа и Рейчел сдают выпускные экзамены в академии. Они получат престижную работу и смогут помочь нам обоим. Мне — обрести новые комплектующие, тебе — вернуться на родину. Это вопрос времени.

Храшт не смог ждать.

Несмотря на повышенное внимание со стороны Хьюго, он чувствовал себя одиноким. Сергей и Рейчел не чурались его, но и не позволяли сократить некую мысленную дистанцию. Проблема заключалась во врожденных телепатических способностях инсекта. В естественных условиях все представители его расы общались друг с другом на мнемоническом уровне, а тот язык, посредством которого он общался с андроидом, по сути являлся анахронизмом, реанимированным в силу необходимости. Люди не могли допустить, чтобы представители иной расы свободно считывали информацию, черпая ее из уникального ментального поля, сопутствующего процессам мышления. С технической точки зрения, выход был найден довольно скоро. Все современные импланты снабжались нехитрым устройством, создающим помехи в спектре электромагнитных волн. Это никаким образом не сказывалось ни на здоровье человека, ни на его умственной потенции, ни на эффективности связи с исполнительными механизмами через УД-порты [3] .

Он тосковал.

Глухое чувство походило на монотонный гул прибоя, оно то усиливалось, то теряло остроту, но никогда не исчезало вовсе.

Разум Храшта поневоле оперировал чуждыми для него понятиями, не всегда верно истолковывая их. Говорить, что у него сложилось правильное, гармоничное понимание системы человеческих ценностей, было бы ошибкой. Он усваивал отдельные, ярко выраженные причинно-следственные связи, не рассматривая их как систему. Частности, вырванные из общего контекста, заводили его в тупик.

Ждать.

Это означало, что тоска будет расти, постепенно превращаясь из назойливого гула в шторм.

Благодаря терпеливым пояснениям Хьюго, он понимал, что такое космос, планеты, звездные системы, мог представить космические корабли, перемещающиеся между мирами. Это знание лишь усугубляло терзающие его чувства. Дискомфорт ежедневного существования становился совершенно непереносимым.

Он никому не желал зла, но в силу однобокости, а где-то и детской наивности своего мышления полагал, что заветная цель оправдывает средства для ее достижения. Из всего сказанного дройдом он в конечном итоге сделал свой вывод: деньги, необходимые для оплаты межзвездного перелета, можно достать прямо сейчас, нужно всего лишь обратиться к другим людям, которые не стеснены обстоятельствами.

Именно эта мысль привела его к антикварному магазину.

В чем-то он был умен, а чем-то наивен и жесток, как капризный ребенок.

Датчик тревожной сигнализации сработал неожиданно.

Сергей и Рейчел готовились к очередному экзамену: подключившись к сети, они в данный момент подбирали необходимые материалы в одном из бесплатных общественных информационных хранилищ, поэтому на нарушение условного периметра отреагировал лишь Хьюго.

Пульт охраны, соединенный с датчиками обнаружения, он установил давно. На нулевом уровне мегаполиса проживали (а если быть точным — влачили жалкое существование) порядка двадцати тысяч человек, поэтому маленький островок безопасности, созданный в руинах древнего административного здания, периодически подвергался угрозе вторжения со стороны упомянутого контингента лиц.

Учитывая, что вход в жилые помещения представлял собой узкую расселину, петляющую между рухнувшими бетонными плитами, большинство поползновений со стороны прочих обитателей дна заканчивались без тяжелых последствий. Определив, кто приближается, Хьюго, как правило, выходил навстречу незваным гостям и вежливо просил их уйти. Если не помогали слова, приходилось демонстрировать оружие, и на этом конфликт обычно исчерпывался — никто не желал связываться с вооруженным дройдом.

На этот раз показания видеосенсоров продемонстрировали необычную картину: со стороны технических тоннелей по древней набережной бесшумно скользил мощный внедорожник марки «Волмар».