Кинжал, спрятанный за голенищем сапога, придавал намного больше уверенности в себе, чем болтающийся за спиной лук. Все-таки, как ни крути, а его достать сподручней выйдет, коли что, не дай Оар, приключится.

Где же эта проклятая дверь?! Ждан уже в который раз мысленно выругался: вчера же еще проверял!

Угрызениями совести парень не мучился совсем: во-первых, в кралльской армии ему совсем не понравилось, и для Ждана это было одним из веских оснований самовольной отлучки посреди ночи, по сути — побега. Во-вторых, в последнее время ему все чаще снились какие-то дурацкие сны, после которых у него пятки так и чесались двинуть на северо-запад от крепости. А в-третьих… Во время последней встречи с сестрой Йеной (очередная разборка с "товарищем") та прозрачно намекнула на то, что его, Ждана, ждет героическая судьба. А где здесь, на заставе, подвиги совершать? Башню сторожевую они, допустим, одну возвели, но кто сказал, что при первой же осаде (если таковая случится) она не рассыплется в прах? Э, нет. Геройствовать лучше за пределами этой высокой, серой, дурацкой стены!

Вот оно! Наконец, один камешек поддался, и Ждан, воровато оглянувшись по сторонам, выскользнул, словно дождевой червяк из горстки размытой дождем земли.

— Он спер у меня теленка! Манька вчера двоих принесла!

— Брешешь все, плут старый, один там был!

— Ах, я брешу?!

— И не краснеешь, рожа твоя свинская!

— Я тебя сейчас!..

— Давай-давай, попробуй достать!

Со стороны каждого из спорщиков уже собралась толпа, которая галдела почище некормленых свиней, из-за чего переругивание набирало обороты. Кто-то со стороны хозяина отелившейся коровы уже принес вилы и теперь, стоя в первых рядах, с грозным видом ими помахивал. Со стороны предполагаемого скотокрада вышли вперед двое крепких парней с дубинками.

Борщ досадливо поморщился. Он ненавидел эти многолюдные разборки в веснице. Раньше-то хоть эта дурында Мирка помогала, а теперь поди разберись, кто прав, а кто виноват!

Ушла… сбежала дрянная девчонка больше двух седьмиц назад. Борщ при одном воспоминании о том, как он краснел перед Елимеем, свирепел. И надо же, ведь не побоялась, кошка проклятая! Хоть бы ее там волки сожрали, в лесу…

Погоню Борщ снаряжать не стал: смысла не было. Да и побаивался он девку, чего уж тут говорить. А то как догадается направить свой дар против него? Раньше такого, конечно не случалось, но чем дьябол не шутит?

А утром Богдан, узнавший о побеге Ждана, со злости измотал весь свой сороковник так, что одного паренька срочно пришлось нести в лазарет. Но на пороге озадаченных войников встретили лишь две кошки: рыжая Зорька и какая-то черно-белая, видно, приблудная.

Богдан, узнав об этом, стремглав помчался в левое крыло, да так и просидел в лазарете до вечера с каменным лицом, уткнувшись взглядом в одну точку.

Все чаровники когда-нибудь становятся просто кошками…

Его высочество ненаследный кралевич Лексан сидел, повернувшись лицом к камину, и неспешно курил сигарету, обдумывая сказанное только что.

— Ты уверен, что это именно тот человек?

— Уверен. Наш князь повелел бросить на поиски Теней, — его собеседник с короткими серыми волосами сидел в кресле и покусывал губы, — кстати, в прошлый раз его уберегло только вмешательство Эльги.

— Сама Эльга снизошла до разговора с ним? — вежливо удивился Лексан, — как любопытно…

Мужчина пожал плечами.

— Ничего любопытного. Он принадлежит к ныне не действующей школе чародейства; там, на заставе, четко была видна картинка. Просто он еще не инициирован.

На стенах, покорные огню в камине, плясали стены, но кабинет от этого уютнее не становился. Скорее, наоборот: зловещая обстановка настолько бросалась в глаза, что не по себе было даже стражникам, стоящим у двери за пределами полога тишины.

— Не действующей, говоришь? — его высочество повернулся, наконец, к собеседнику. — Как ты думаешь, Шон, почему школа утратила свое влияние в течение каких-то двухсот лет и практически исчезла?

— У меня слишком мало информации для каких-то определенных выводов, — уклончиво ответил Шон, — хотя, определенные мысли на этот счет, конечно, имеются.

Лексан снова затянулся и вдруг спросил:

— Ты ведь был на последней заросско-коринской войне?

Мужчина кивнул.

— В твоем отряде был некий Яромир Шатрский. Помнишь такого?

— Это которого потом в Освободительный Отряд отправили? — уточнил Шон.

— Его самого. Именно там он повстречал нашего с тобой общего знакомого, — ненаследный кралевич задумчиво оглядел своего агента: серый цвет Тайной полиции явно шел ему больше, чем аляповатые красно-золотые цвета акиремского стяга, — надо проследить, чтобы этого Яромира нашли и вызволили.

— Я так понимаю, что от этого зависит что-то крупное?

— Пока не знаю. Но на всякий случай надо его пока оставить на шахматной доске. Когда ознакомишься с материалами дела, дашь мне знать свое мнение.

— Хорошо, — кивнул Шон, — мне начинать работать прямо сейчас?

— Было бы желательно. И, Шон, — Лексан стряхнул пепел в серебряную пепельницу, — тебе пока не стоит появляться в Акиреме в ближайшее время.

Чаровник обернулся и нахмурился.

— Думаете, меня тоже в чем-то заподозрили, ваше высочество?