Выглянул в бойницу. Отряд имперцев шел берегом. Разморенные всадники не спешили.

Подождем, успокавию я себя в слух.

Впервые меня потревожили сомнения. Такой ли я спец по разгадыванию шарад. Не подсовывает ли мне Судьба-Фортуна разгадки как несмышленому щенку подачку. Иди сюда! Вот молодец. Теперь сюда! Держи, заслужил! А потом сюда! Вот умничка! Давай еще шажочек! Ух, ты хороший! Ведь когда-нибудь потребует встать на задние лапки. Служи! Служи лопоухий!

Как я не напрягался, но видать мозгов мало или не те по составу, из пришедших на ум подозрений ухватить самую соль не смог. В конце концов, от бессилия и тупоголовости, послал все подальше, списав неудачу на нервное истощение.

Вновь глянул в бойницу. Отряд проехал въезд на мост, потоптался, загадив конскими кизяками дорогу и повернул обогнуть рощицу. Первые, те что пили у костра, лениво садились в седла. Я шустро спустился со стены и шмыгнул в калитку ворот. Стремительным рывком перебежал к мосту и юркнул под него. Теперь к воде. Вода выручила в Акхараме, будем надеяться и во второй раз не подведет. Осторожно пробирался в тростнике, выглядывая над верхушками. Ответственный момент! Чухнут, что намылился удрать, не отстанут пока не прикончат. Плевать им пилигрим я или нет.

Пока шел, подбадривал себя диалогом.

Господин герой, пару трубок срезать не желаете?

Зачем?

Дышать под водой, как в кино показывают и толстых книжках пишут.

А вторую куда?

Куда-куда?! Кхи-кхи… Про запас.

Какой еще запас?

Который карман не тянет и в жопу не…

Чего ты там про жопу?

А то! Поймают надерут!

Вот именно!

Выскользнув из тростника, без всплеска нырнул. Как можно дальше проплыл, почти к самому противоположному берегу.

Плыть в принципе не пешком идти, особенно по течению. Водичка прохладненькая, чистенькая. Спасибо огромное градостроителю, не вывел коллектор в реку, а то бы плюхался в дерьме.

К концу дня я спокойно добрался до нашего лагеря. Вылез на берег.

Не ждали! возгласил я возвращение.

Не стесняясь, разделся и швырнул одежку в костер. Потом подошел к бочке. Заказанный объем стоял в тени толстенного тополя.

— Если осилишь, обещаю поставить тебе памятник на свои средства! — пообещал Маршалси.

— Не припомню что бы вам прибавили жалования? — пошутил я с капитаном для разрядки напряжения.

— Амадеус даст пару выступлений на ярмарках. Должно хватить.

— Маршалси, ваших жалований и гонораров хватит разве что на монумент моему ху-ху!

Гардой кинжала выбил у бочки верх. Откинув доски залез в неё и пару раз окунулся с головой.

— Подобного святотатства свет еще не видывал, — возмущался Маршалси, расхаживая вокруг меня что лис у курятника. Знаете сколько мы отстегнули армейскому капралу, что бы забрать её из склада? А вы!? В мадеру из Пелерино!? С грязными ногами?!

— И не только, — мило улыбнулся я и почесал грудь.

— Когда вас инквизиция поведет на костер, я первым принесу свою охапку дров и подам огня.

— Ха! Инквизиция! Да они про меня теперь будут слагать псалмы и былины.

— Скажите еще в святые причислят…

— Запросто! я погрузился в вино с головой и тут же вынырнул. После такого купания розовая чума — тьфу, аллергия на цитрусовые.

— Скажите лучше на деньги.

— Согласен. Жизнь не крем с торта, набрав вина в рот, пополоскал и выплюнул.

Не хотелось бы видеть такой взгляд у собственного палача какой был в тот момент у Маршалси.

Три декады я жил отдельно, соблюдая режим. Ни чего не делал, знай себе валялся на циновках, потягивал травяные чаи, что готовила Рона и от которых бегал в кусты каждые тридцать минут, совершал омовения в бочке с мадерой и купался в реке.

Когда карантин кончился, видия меня придирчиво осмотрела. Будто в комиссариате заново комиссию прошел. Она ощупала меня где можно и где нельзя, заглянула куда не все врачи заглядывают. Стесняются.

— Ни каких признаков болезни я не нахожу, сделала Рона весьма радостное заключение.

Приятно услышать. Годен к строевой службе! Звучит, капитан? обрадовался я.

Выкладывайте, что узнали, а то может зря бочку вина извели, потребовал Маршалси отчета.

— Запатентуйте за мной способ лечения Розовой чумы и берите со всех кто признает метод по десять реалов. Будет вам приварок к вашей маршальской пенсии.

— Поздно, — пожалел Маршалси.

Он поведал горькую правду. Стянув к Хиж инженерные войска, государь вот-вот сожжет город, а с ним всех, здоровых и больных.