— Как изысканно ты наставляешь меня, — фыркнул я. — Увы, мой друг, но дела в Королевстве идут откровенно плохо. Лолий, боюсь, не справится…

— Да, это проблема, но осень кончается, что мешает провести время, развлекаясь с могучими северянками? Их белые перси привлекают меня!

— Тебя все привлекает, что может хорошенько по роже дать.

— Только ли меня? — Тил, хитро прищурившись, смотрел на меня.

— Оставь, я так устал, что зиму хочу провести в глубоком и сладком сне! Спущусь в самый темный подвал квартала и буду там медитировать, мыча под нос ритуальные песенки.

— Только не ошибись в выборе мотивчика. А следующее лето? Извини, но этот Септимий откровенно не тянет на лучшего следователя Империи.

— Я знаю, но он сумел добиться кое-каких результатов.

— Лишь нашел концы нитей, которые давно сгнили, позабытые людьми.

— И все же это успех. Ему следует набраться опыта в общении с живыми, а не только артефактами прошлого…

— Ах, мудрый Алесаан неустанно учит своих детей-сотрудников! Император будет гордиться вами, о, мудрейший!

Умеет Тил вывести меня из себя, его поведение просто невозможно, хотя я и пытался держать себя в руках. Но я не мог злиться на него долго, его поступки направлены лишь на то, чтобы взбодрить меня. И у него это получилось. Я был благодарен другу, а хороший кулачный спарринг, помог выбить последнее раздражение, и последующие дни мы провели в самозабвенном поиске смысла жизни в вине.

О Септимии и тайнах Помпы на время было забыто.

Осень сменилась зимой, до того спокойной, что я отправил большинство сотрудников на отдых. В помещениях Гильдии стало на удивление тихо, лишь десяток магов находились на местах, но даже они занимались своими личными делами — у каждого могло найтись с десяток неотложных дел, я понимаю.

Во Вратах достаточно возможностей, чтобы убить свое время, грех было не воспользоваться ими.

Пустующие коридоры и кабинеты Гильдии, в которых гулял холодный ветер, создавали приятную атмосферу уединения. Соленые сквозняки проникали сквозь приоткрытые окна и выдували накопившиеся за год запахи и мысли, освежая жизнь. Холодный камень хранил в себе следы пребывания множества личностей, служивших в Гильдии, их голоса отдаленно слышатся до сих пор. Компания призраков прошлого и будущего была предпочтительней для моего ума.

Я перебрался в свой кабинет и практически жил там, лишь иногда покидая его.

Казалось, что весь мир решил отдохнуть. Зима в очередной раз усыпила вулканы, охладила их взрывной характер, усмирила море, кое-где даже заковала реки в ледяную броню, накрыла каждое живое существо покоем — прекрасное время, чтобы отдохнуть. Даже Тил опять сбежал по делам своего рода, но на этот раз я хотя бы знал, куда он отправился. Одна его племянница должна была вот-вот разродиться, как примерный сын рода, Тил не мог пропустить этого.

Рождение ребенка для эльфов Королевства было одним из радостнейших событий в жизни.

От Септимия писем не было уже месяц, он словно пропал в далеких северных краях, но я не особо волновался за него. Зима. Лишь варвары, живущие морским разбоем, рискуют выходить в море в это время, но эти люди испокон веков живут рядом с суровым владыкой штормов и бурь, они прекрасно знают его нрав и повадки.

Ближе к весне морское сообщение с провинцией будет открыто, а чуть ранее маги смогут восстановить связь между Гильдией севера и Норсерта, тогда следует ждать писем. Это произойдет еще не скоро, а значит, я могу не забивать себе голову размышлениями о Помпе.

Глупая надежда…

Не думать о нем я не мог, я пытался анализировать все те факты, что попали к нам в руки, пытался выявить того, кто все это устроил. Грешным делом я усомнился в верности Лолия, Септимий не мог такую аферу провернуть, не смотря на свои качества, он был весьма недалеким человеком. А вот Лолий вполне мог, его знания, тщеславие, напористость могли стать превосходными инструментами, чтобы создать эту сложную конструкцию из обмана. И самое главное — он был магом. Но я просто не мог поверить, что у Лолия была возможность незаметно для меня организовать подобную аферу.

В своих размышлениях я зашел так далеко, что начал выдумывать всевозможные версии. Но даже в своих самых диких фантазиях, я не мог допустить, что этот дом на самом деле принадлежит Помпе, что мумифицированный труп — это на самом деле останки Помпы. Я не мог допустить этого из чистого упрямства, быть может, это и была причина того, что я не стал лично заниматься этим делом. Чего доброго я мог найти железные доказательства и разрушить тем свои сомнения.

Я не верил, что Септимию повезет найти следы Лалии и ее сына, но это была ошибочная уверенность.