Сама карнера представляла собой обычный разрушенный кратер вулкана, своего рода след от большой язвы в теле земли. Вот до сих пор гной и клокочет под слоем камней и пепла. Сквозь трещины в земле пробивался ядовитый пар, грозя возможным выбросом кипятка. Наши лица были защищены масками, сквозь которые можно было сносно дышать, но аромат тухлых яиц не пропадал.

Нереальное место, словно врата в иной мир. Наш провожатый не стал надевать маску, этот запах, эти яды были духом его земли, они не могли повредить ему.

Крепость выплыла из желтоватого тумана неожиданно, мгновение еще перед нами ничего не было и вот они — стены старой цитадели. Время не пощадило крепость, стены украшал змеистый рисунок трещин, алые, зеленые, даже черные мхи покрывали стены и камни вокруг крепости. Если не знать, что перед тобой, то никогда не догадаешься, что это сотворено разумом живого существа, а не природой.

— Это и есть Андулуин? — спросил торговец, его голос искажала маска и ядовитый воздух карнеры.

— Да, но это название вулкана, некогда бывшего тут. Имя крепости утрачено.

Я знал, что внутренние помещения крепости повреждены не меньше, чем ее стены. Многие проходы и комнаты были завалены, поэтому археологические изыскания были затруднены.

Наш небольшой отряд достиг узкой лестницы, что поднималась по склону стены к вершине. Эльфы тяготеют в архитектуре к пирамидальным строениям, даже эта крепость походила на усеченный конус. Стены были невысокими, но крутыми, чтобы ни одна тварь не могла взобраться по ним. В былые времена камень, из которого были сделаны стены крепости, походил на гладкое отполированное стекло.

— Спешиваемся, — сказал я, спрыгивая со спины ездового ящера.

Торговец неуклюже сполз со своего "скакуна" и последовал за мной. Высокие покрытые мхом ступени затрудняли подъем, и вскоре мой спутник тяжело задышал и попросил отдыха.

Эльф скрылся в туманной дымке, ему был оплачен путь только до крепости. Я рассчитывал вернуться с помощью магии.

— Не следует задерживаться тут надолго, этот туман не зря вам кажется опасным. Надо как можно скорее забраться выше, там чище воздух, — сказал я торговцу и продолжил подъем.

Мой спутник неуверенно последовал за мной, тщательно глядя, куда я ставлю ноги. Работники Септимия успели очистить половину лестницы от мха и растений, идти по камню было проще и безопасней, нежели по влажной склизкой гадости. В конце лестницы нас встретил боевой маг, я не стал тянуть и сразу показал сигну. Маг успокоился и, ни слова не говоря, пропустил нас.

Лагерь археологов расположился в центре, между двумя проходами, что вели вглубь крепости. Насколько я знал, один проход оканчивался жилыми помещениями для слуг и складами — он был лучше всего исследован. Другой же — вел во внутренние покои крепости, более других поврежденных землетрясениями и временем. Там располагались казармы, комнаты для главы рода, святилища и тому подобные комнаты.

В лагере нам сообщили, что Септимий с группой магов ушел в глубь второго прохода. Питис увязался за ним.

— Спустимся вниз? — спросил я у своего спутника.

— Да, хотелось бы быстрее закончить работу, — ответил он.

Говорил он все так же сипло, хотя дышать стало заметно легче.

Мы направились к арочному входу.

Крутая лестница уходила вниз во тьму. Никаких окон или светильников не было и в помине, пришлось создать магического светлячка, чтобы видеть ступени у себя под ногами. Иначе мы могли свалиться с лестницы, пополнив число жителей-духов этой заброшенной крепости.

Осторожно мы спустились в ледяное нутро крепости. Этот камень не способен нагреться от солнца или окружающего крепости земного жара, такого уж его свойство. Вот почему эльфийские крепости так похожи на кишку какого-нибудь демона, недоброе место, аж мурашки по коже.

Часто подобные строения становятся пристанищем или для недобрых тварей, охочих до чужой крови, или для темных культов, которых в Королевстве как пепла.

Впрочем, дышать стало легче, и я стянул маску с лица, торговец последовал моему примеру. Воздух циркулировал в крепости по сложной системе, постоянно очищаясь и охлаждаясь. Эльфы умудрились построить такую уникальную систему, способную функционировать и спустя тысячу лет, несмотря на бури и землетрясения.

Длинная, казавшаяся бесконечной, лестница привела нас в неширокий полукруглый зал, в котором были свалены ящики с инструментами, едой и медикаментами. Работать в условиях постоянной угрозы обрушения и нападения способны немногие. Септимий был одним из таких смельчаков. Его неудержимая настойчивость, безрассудство, когда дело касалось работы, не раз и не два чуть было не становились причиной его гибели.

Из помещения вело два полукруглых коридора, один из которых был помечен литерой, обозначающих завал. Туда нам идти не стоило, мы направились в другой коридор. Внутренние стены крепости были выложены темной плиткой, кое-где еще сохранились державки для светильников. Септимий не стал тратить средства и освещать коридор, в котором не было ответвлений.