Вася вспомнил про Андрюшку, про их жизнь у подножия Кара-Дага: охоту за крабиками и тир, нырянье с надувного матраца и тайные экспедиции в горы, к остаткам страшного и отвесного кратера давно потухшего вулкана… Вася решил сегодня же, после возвращения с рыбалки, написать ему, пусть приезжает с отцом. Он столько покажет здесь ему всего! Сводит в лес и на пруды, заберётся с ним на чердак, покажет свой недостроенный корабль и познакомит с Санькой. Вот будет у них тогда жизнь!

Бычий пруд уже был совсем близко, и за ним, возле Рябинок, чётко были видны два других длинных пруда с палаточным лагерем на низком берегу, лагерем того самого ССО — студенческого строительного отряда, о котором столько было говорено. А правей лагеря начиналась сама стройка — уже поднявшийся над землёй свинарник, складские сарай, наспех сколоченная из досок мастерская со станками, штабеля железобетонных панелей и шифера, и над всей стройкой, как длинношеий металлический жираф, возвышался подъёмный кран.

Несмотря на такую рань, студенты уже встали, в лагере слышались голоса и смех; один в тренировочном костюме трусцой бегал вдоль палаток, другой делал стойку возле вкопанного ножками в землю огромного обеденного стола. А над походной кухней неподалёку от стола уже вовсю дымилась труба. По берегу расхаживали длинноволосые парни и девушки с полотенцами. В Бычьем пруду, у дальнего берега, купались две студентки — хлопали руками по воде и брызгались.

Заметив, что рыбаки подошли к пруду и начали разматывать лески, студентки вылезли на берег и принялись резво прыгать по траве, вытряхивая из ушей воду. Около них появился студент в баскетбольных трусах с белыми лампасами, он что-то поднёс — не лягушку ли? — к лицу студентки в фиолетовом купальнике, но она отскочила в сторону и, как из пистолета-автомата, пустила в студента такую очередь визга, что Эдька весь перекосился:

— Какой уж тут лов… Правда, дядь Саш?

— Сейчас увидим. — Папа наживил червяка и забросил.

Рядом с ним забросил Эдька — его поплавок лёг в полуметре от папиного, а Вася расположился с удочкой в десяти шагах от них.

Клёв начался немедленно. Пришла пора завтракать, и бычки были неимоверно голодны. Первым выбросил на берег громадного зеленовато-коричневого головастого бычка папа — кончик бамбукового удилища согнулся дугой, — и лицо его, а особенно очки прямо-таки засверкали от счастья. Папа попросил Васю набрать в пластмассовое ведёрко воды и пустил в него своего великолепного бычка. Тот ошалело закрутился, запрыгал в ведёрке, выплёскивая воду на траву.

— Отлично! — засмеялся папа, поправляя на крючке ещё живого червяка. — Десятка два таких, и мы порадуем нашу маму и бабушек ушицей! А то и поджарить можно…

Папа опять забросил. Вася с Эдькой тоже выхватили из пруда по бычку: Вася — среднего, а Эдька — совсем крошечного, чуть побольше крючка. Как только взялся…

— Дядь Саш, можно мне кинуть своего бычка в ваше ведёрко? Я его приметил… — спросил Эдька.

— Кидай… Да лучше брось-ка ты его в пруд, пусть подрастёт…

Эдька ничего не ответил. Сжав малька в кулаке, да так, что он хрустнул, Эдька отцепил крючок и швырнул рыбку в ведёрко. Тот, вяло двигая хвостиком, плавал беловатым брюшком кверху.

За какой-нибудь час они натаскали уйму бычков. Эдьке попадалась в основном мелкота. Пять-шесть — средних. Наверно, ни один приличный, уважающий себя бычок не хотел набрасываться на Эдькину наживку. Чуяли, что за тип! Зато папа вытащил ещё штук пять громадных бычков. Вода от них прямо бурлила в ведёрке.

Васе, в общем, было не до бычков. Он сидел в сторонке, ловил, но думал о своём.

Вон к пруду спикировала белогрудая ласточка, с шуршаньем коснулась воды и стремительно взвилась вверх, унося что-то в клюве. Наверно, какого-нибудь жучка, а не рыбку. Ласточка не чайка, которых так много было на море и которые с утра до вечера охотятся за рыбёшками. Ласточки их не едят.

Вон в сторонке слабо заколыхалась вода. Вася посмотрел туда и притих. Подняв, как собачка, маленькую острую мордочку, по пруду осторожными толчками плыл какой-то зверёк, толкая перед собой длинный пучок травы… Кто это?

Вася повернул к папе голову, но между ним, Васей, и папой сидел Эдька, и Вася ничего не спросил. И подумал, что, скорей всего, это водяная крыса. Наверно, эта трава нужна была ей для подземной квартиры — норы в крутом берегу, где жила она со своим выводком.

Никто, кроме Васи, кажется, не заметил зверька, и ему от этого было и грустно, и приятно.

Крыса исчезла в своей норе, вода замерла, и Вася опять стал вертеть головой. Чтобы ещё что-нибудь увидеть.

Бычки по-прежнему хорошо шли на крючок, но лов их уже не доставлял Васе удовольствия.

Папа, отцепив очередного бычка, отряхнул с рук воду и спросил:

— Ребятки, хотите по яблоку?

— Ещё как! — закричал Эдька, первым схватил на лету брошенное папой большое румяное яблоко и так вонзил в него свои мелкие острые зубы, что прямо-таки сок закипел.

Вася не поймал своё — яблоко покатилось по отвесному берегу, — и он едва успел ухватить его у самой воды.

— Какой неловкий, — заметил папа и ещё больше испортил Васино настроение, начавшее было выравниваться.