– А тебе уже нечего терять, верно? – Ролг погрузил клюв в сосуд с напитком, принесенный обслуживающим механизмом.

Андрей к своей порции дарующего эйфорическое состояние зелья даже не притронулся.

– Каждому живому существу есть что терять. Для торговцев рискованные эксперименты весьма сомнительны в плане их дальнейшей окупаемости, – пояснил он. – Что они найдут, совершив прыжок в неизвестность? Разоренные планеты? А смогут ли их корабли вернуться назад? Нет, им нет смысла рисковать.

– А у тебя такой смысл есть?

– Естественно. Я знаю, что к Земле раньше вели гипертоннели, – ответил Логинов. – Меня не интересуют планеты по ту сторону, моя цель – древние узловые станции.

Эшранг ответил не сразу. Он вновь погрузил клюв в напиток, сделал несколько судорожных (в восприятии человека) глотков, и только затем произнес:

– Я начинаю понимать тебя, Андрий. И все же, устройства врат по моим сведениям действительно нефункциональны.

– Это не так. Основные системы в большинстве случаев не пострадали. Они находятся в ужасном техническом состоянии – согласен. Но ведь никто не пытался исследовать их, устранить неисправности, верно?

Выдержав паузу, но, не дождавшись ответа, он завершил мысль:

– Я всего лишь проявил одно из качеств, присущее людям, а именно – смекалку.

Глаза Эшранга подернулись тонкой мутной пленкой. Он задумался, очевидно, выясняя значение только что произнесенного Логиновым термина.

– Изобретательность? – наконец выдвинул он свою версию.

– Да, – кивнул Андрей.

– И в чем же секрет?

– Секрета не существует. Повторяю: многие из древних устройств действительно пострадали, но не настолько, чтобы их нельзя было реанимировать.

– Каким образом?

– Я оснастил фрегат устройствами излучателей, настроив их на параметры, позволяющие осуществлять дистанционную накачку накопителей древних систем внепространственной транспортировки. Кроме того, в моем распоряжении оказались запасные части, которые перевозил найденный мной корабль Армохонтов. Иногда достаточно нескольких минут, чтобы заменить поврежденный блок. Камеры станции "Н-болг" не в состоянии зафиксировать подобную операцию. Расстояние слишком велико.

– Ты подаешь энергию на устройства пробоя метрики прямо с борта своего корабля?

– Да. А что в этом сверхъестественного? Все подсистемы, созданные Армохонтами, могут подзаряжаться извне, особенно аварийные накопители.

– Да, действительно… – Ролг испытал некоторое замешательство от столь простого и очевидного ответа.

– Далее, после накопления достаточного заряда аварийные подсистемы автоматически реактивируются, а Алгиты, через каналы связи получают доступ к навигационной информации, хранящейся в запоминающих устройствах. Это ведь элементарная операция, верно?

Эшрангу не оставалось ничего иного, кроме как утвердительно кивнуть.

– Твои слова многое объясняют, – с нотками уважения произнес он. – Итак, Врата, которые мы считали нефункциональными, на самом деле можно использовать?

– Не все, но многие, – уклончиво ответил Андрей.

Он не собирался открывать Эшрангу истины, и в то же время, вспоминая стычку с Хондийским торговцем, понимал – пока не найден путь к Земле, а он находиться в окружении иных рас, оружие – не лучший способ решения проблем.

В действительности для прыжка с использованием древних устройств требовалось колоссальное количество энергии. Ему бы пришлось затратить годы, чтобы привести в рабочее состояние хотя бы один из бездействующих древних транспортных порталов. Логинов поступал проще – через Алгитов он снимал точные значения параметров, необходимых для пробоя метрики пространства и прыжка с выходом в заданной точке реального космоса, затем вводил данные в бортовые компьютеры "Витязей", осуществляя гиперпереход посредством силовых установок трех истребителей, интегрированных в схему фрегата… но Эшрангу знать об этом совершенно незачем.

– Я недооценивал тебя, Андрий, – произнес Ролг.

Логинов лишь пожал плечами.

Ситуация по-прежнему оставалась напряженной и неопределенной.

– Твоя очередь, Ролг, – капитан, наконец, сделал небольшой глоток "напитка забвения". – Или теперь, зная как активировать древние устройства, ты более не нуждаешься в сотрудничестве?

Эшранг нервно заерзал на своем "насесте".

– Напротив, Андрий, теперь я готов заключить с тобой договор.

– О чем пойдет речь? Что осторожный Эшранг позабыл по ту сторону бездны, среди уничтоженных механоформами миров?