— Не твоё собачье дело! — отрезала она.

— Он тебе нравится? — гатрак ткнул пальцем в Талеха.

— Да, — ответила Женя.

— Конечно! Другого ответа я и не ждал, — Крэспэрот широко ухмыльнулся. — Он ведь такой красавчик!

Гатрак шагнул к решётке и, поймав Талеха за грудки, притиснул к прутьям.

— Красавчик, да? Людишки падки на красоту. Посмотрите на него! Как такого не любить? А что бы ты сказала, милашка, увидев его истинное лицо? Подлинную "неземную красоту"?

— Прекрати, Крэспэрот! — Талех вырвался и нарочито отряхнул куртку. — Мы не на брачных смотринах.

— А что? — заржал Крэспэрот. — Пускай поглядит… Я покажу ей, кто такие джамрану на самом деле и расскажу с превеликим удовольствием.

— Не стоит ворошить прошлое, — возразил Талех. — Ева здесь не причём.

— Нет уж! — заявил гатрак, дёрнул рычаг на стене и вышел в отворившийся проём.

Женя мигом оказалась у клетки.

— Что всё это значит?!

— Ничего, Ева, — улыбнулся командор. — Что бы он ни делал, я не причиню тебе вреда.

— Ты? — удивилась она.

В этот момент вернулся Крэспэрот с длинной иглой и пробиркой.

— Ну что, приступим?

— Откуда у тебя джамранский проявитель? — поинтересовался Талех.

— Приобрёл на толкучке.

— Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.

— Они неплохо со мной обращались, — осклабился гатрак, — не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.

— Значит, Фрэгдэнор…

Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:

— Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.

— Потерпишь, — гатрак вытащил иглу. — Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.

— Жадный ты, братик, — посетовал Талех. — Сколько у меня времени?

— Минут пять… Это я ещё добрый… Зря поносишь неотрадиционалистов. Они создали тебе брата. Сильного и влиятельного.

— Это теперь, — ответил Талех. — А тогда, ты был жалким злобным заморышем.

Гатрак обернулся к молчаливой и растерянной Женьке:

— Смотри.

Талех принялся раздеваться. Женя смущённо опустила глаза. В пещере как-то не до того было, она его, собственно, и не разглядывала. А здесь стеснялась.

— Смотри! — зыкнул на неё гатрак.

Женя нарочито отвернулась.

— Не ори на девушку, болван, — холодно бросил Талех.

Тогда гатрак схватил Женю за плечи и развернул лицом к решётке. Она зажмурилась.

— Всё, Ева, теперь можно, — объявил Талех, слегка изменившимся глухим голосом. — В базовом геноме вторичные половые признаки замаскированы.

Женя с опаской приоткрыла один глаз… Затем второй… И вытаращила оба. Талех — преобразился. В клетке стоял не джамрану, а неизвестный науке вид… Необычный, на её взгляд, но по-своему… Она прерывисто вздохнула… Красивый. Если привыкнуть.

— Это — я, — напомнил Талех. — Не переживай. Проявитель действует не более двух часов. Скоро буду прежним.

— Ну как? — злорадно осведомился Крэспэрот, предвкушая Женькину истерику.

Ну, уж нет! Не доставит она этому гаду такого счастья. Фигушки!

Женя протянула руку и дотронулась до командора. Новые мускулы стального цвета, перевитые синими мышечными канатами — выглядели гораздо внушительнее. Хотя рост и комплекция Талеха практически не изменились…

Серебристые жилки узелковыми сочленениями покрывали чешуйчатую броню, разбегаясь по всему телу хитросплетениями. Из локтей выдавались острые костяные шипы. Но кисти рук оставались прежними — изящными, с длинными гибкими пальцами. Голова и лицо отдалённо, общими чертами, напоминали человеческие. На лбу красовалось узловое сплетение, откуда тоже торчал изогнутый шип. Глаза расширились, удлинились, приобрели яркий медовый цвет и напоминали драгоценные камни в серебряной оправе. Лишь звёздные зрачки оставались неизменными, слегка увеличившись, в соответствии с пропорциями…

— Правда, красавчик? — удовлетворённо спросил гатрак.

Талех молчал. А Женя почесала в затылке.

— Раз такое дело, Талех, — весело произнесла она. — Я обязана выйти за тебя замуж.

— Что? — не понял командор.

Нос и рот ему заменили мелкие отверстия в узелках, и голос будто шёл изнутри…

Кажется, опешили оба. Женя наслаждалась. Гатрак был окончательно раздавлен её реакцией.

"Обломался?! Урод!"

— Раз уж я видела твой скрытый геном, — продолжала Евгения. — Мы теперь связаны брачными обязательствами.