В конце марта на совместном совещании ГКО и Ставки ВГК под нажимом Сталина было принято решение о проведении в мае силами Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов крупной наступательной операции на юго-западном направлении. На остальных направлениях предусматривалось перейти к стратегической обороне и одновременно осуществить ряд частных наступательных операций с ограниченными целями. В дальнейшем намечалось развернуть общее наступление по всему фронту от Балтийского до Черного моря.

Анализ планов двух Ставок показывает, что они ставили перед собой решительные цели, но для их осуществления были избраны различные способы. Немецкий план строился на нанесении упреждающего удара с последовательным разгромом противостоящих советских войск и сосредоточением всех усилий на одном решающем стратегическом направлении.

План Ставки ВГК основывался на принципе: одновременно и обороняться, и наступать. А как известно, за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. Такое решение усугублялось и рядом других просчетов. Во-первых, неверно оценивался возможный план действий противника, прежде всего направление его главного удара. Считая, что германские войска будут вновь наступать на Москву, Ставка ВГК соответствующим образом определила расстановку сил, в том числе группировку стратегических резервов. Во-вторых, игнорировались дезинформационные действия противника. В результате его ложный план «Кремль», призванный прикрыть главную операцию, достиг своей цели. В-третьих, ошибочно оценивалось состояние своих войск и реально складывавшееся соотношение сил, так как считалось, что уже достигнуто существенное превосходство над врагом. Действительно, к 1 мая 1942 г. общая численность Советских Вооруженных Сил по сравнению с декабрем 1941 г. увеличилась на 2 млн человек и составляла уже 11 млн. На их вооружении имелось 83 тыс. орудий и минометов, более 10 тыс. танков и 11,3 тыс. боевых самолетов. Но в составе действующей армии (без Войск ПВО страны и Военно-Морского Флота) находилось только 5,1 млн человек, около 3,9 тыс. танков, 44,9 тыс. орудий и минометов, около 2,2 тыс. боевых самолетов [133] .

У противника к этому времени имелось 9 млн солдат и офицеров, 82 тыс. орудий и минометов, около 7 тыс. танков, 10 тыс. боевых самолетов. Из них на Восточном фронте находилось почти 5,4 млн, а с учетом союзников – около 6,2 млн человек, до 57 тыс. орудий и минометов, более 3,2 тыс. танков, около 3,4 тыс. боевых самолетов [134] . Следовательно, противник имел превосходство в 1,2 раза в живой силе, в 1,3 – в орудиях и минометах и в 1,5 раза – в боевых самолетах, а советские войска – в 1,2 раза в танках. Такое соотношение предопределило высокую напряженность предстоящей борьбы.

В мае, практически в одно и то же время, развернулись ожесточенные сражения под Ленинградом и Демянском, в Крыму и под Харьковом. Войска Северо-Западного фронта, проводившие Демянскую операцию, не сумели добиться успеха, и в результате противник удерживал свои оборонительные позиции на этом направлении вплоть до весны 1943 г. На юге потерпел сокрушительное поражение Крымский фронт, в результате чего Крымский полуостров в начале июля был сдан противнику.

Во второй половине мая генерал Модель активно занимался подготовкой к операции под кодовым наименованием «Зейдлиц» с целью улучшить оперативное положение своих войск, а заодно и отвлечь резервы Красной Армии. Однако Моделю не довелось завершить эту работу. В то время как Рокоссовского выписали из госпиталя, с Моделем случилась неприятность. 23 мая, совершая полет на легком самолете «Аист» к городу Белый, он над лесом юго-западнее Ржева попал под пулеметный огонь партизан. Модель получил осколочное ранение и чудом остался жив. Пилот тоже был ранен, но сумел посадить самолет в расположении танковой дивизии в Белом. Моделю спас жизнь молодой врач, сделавший немедленное переливание крови, но командующему 9-й армией пришлось провести еще почти 2,5 месяца в госпитале.

Из госпиталя В. Модель был выписан 3 августа. Спустя неделю он снова вступил в командование 9-й армией. В это время войска Западного и Калининского фронтов с 30 июля вели наступление с целью ликвидировать Ржевско-Вяземский выступ. Эта операция получила название Ржевско-Сычевской. К моменту возвращения Моделя в 9-ю армию ее войска остановили наступление 30-й и 29-й армий Калининского фронта. Однако сдержать натиск войск Западного фронта не удалось. Они форсировали р. Держа, прорвали сильно укрепленную оборону противника и к исходу дня 5 августа расширили прорыв до 30 км по фронту, продвинувшись до 25 км в глубину. На следующий день командующий Западным фронтом генерал армии Жуков ввел на сычевском направлении фронтовую подвижную группу (6-й, 8-й танковые и 2-й гвардейский кавалерийский корпуса). Тогда же командующий группой армий «Центр» укрепил 9-ю армию тремя танковыми и двумя пехотными дивизиями и предпринял контрудар в общем направлении на Погорелое Городище. В результате 7 августа на подступах к рекам Вазуза и Гжать произошло крупное танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало до 1500 танков и самоходных орудий. Генерал армии Жуков, стремясь нарастить силы, 8 августа ввел в сражение 5-ю армию, чтобы прорвать оборону противника на всю тактическую глубину и соединиться с левофланговыми частями 20-й армии.

Модель, прибыв в 9-ю армию, сразу же направился на передовую, чтобы на месте оценить обстановку и принять соответствующее ей решение.

«Нетерпеливыми, краткими вопросами, постоянно выявляющими самую суть, он составил себе картину положения. Ответ должен был быть кратким и точным, –пишет уже упоминавшийся нами генерал Гроссман. – Горе командиру, который не имел четкого представления о своем участке. Каждую попытку отговориться он резко пресекал. Желающих заговорить ему зубы узнавал с первого взгляда. В кризисных ситуациях он требовал, чтобы командир лично находился в центре опасности, как это делал он сам. Только тот мог требовать риска от солдат, кто сам рисковал за них. Его приказы были краткими и ясными. Он действовал резко и жестко. Обладая глубокой, теплой сердечностью, он прятал от посторонних свою впечатлительную, деликатную, мягкую душу. С творческой изобретательностью искал все новые средства и пути выхода из создавшегося положения».

Модель, стремясь задержать наступление войск Западного фронта, вводил в сражение резервы, приказывал проводить контратаки, активизировать действия авиации. Все попытки советских войск выйти к железной дороге Ржев – Вязьма решительно пресекались Моделем. Им не удалось добиться значительных территориальных успехов, но они сорвали контрудар противника, нанесли ему поражение и вынудили перейти к обороне на рубеже рек Вазуза и Гжать, село Карманово. В дальнейшем войска правого крыла Западного фронта вели бои за расширение захваченных на левых берегах Вазузы и Гжати плацдармов и на подступах к Карманову и Быкову. Используя успех Западного фронта, войска 30-й и 29-й армий Калининского фронта во второй половине августа вышли на подступы к Ржеву, но овладеть им не смогли. 23 августа 31-я армия при помощи войск 29-й армии освободила Зубцов, а войска 20-й армии – Карманово. В тот же день войска Западного и Калининского фронтов, исчерпав свои наступательные возможности, перешли к обороне.

Основным итогом Ржевско-Сычевской наступательной операции явилось то, что советские войска продвинулись на 30–45 км, ликвидировали плацдарм противника на левом берегу Волги в районе Ржева, сковали крупные силы группы армий «Центр» и вынудили противника перебросить в район операции 12 дивизий с других участков советско-германского фронта. В ходе операции советские войска потеряли 193,7 тыс., в том числе почти 51,5 тыс. (14,9 %) – безвозвратно [135] . По оценкам авторов энциклопедии «Великая Отечественная война 1941–1945», 16 вражеских дивизий потеряли 50–80 % личного состава, а в каждой из танковых дивизий из 150–160 боевых машин осталось не более 20–30. Противник сравнивал сражение за Ржевско-Вяземский выступ со сражением на Сомме периода Первой мировой войны.