Но все это не решало ржевской проблемы, и Ставка ВГК 31 января поставила задачу срочно освободить пути снабжения 29-й и 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса. Наступление советских войск с целью прорыва немецкого «моста» в районе Ржева началось 26 января. В свою очередь, генерал Модель также решил перейти в наступление, чтобы окружить советские войска южнее Ржева. Несмотря на то что 39-я армия Калининского фронта к концу января углубилась в позиции 9-й армии на 90 км, Модель настойчиво выполнял свой план. Гитлер был доволен своим протеже. В телеграмме от 27 января он отмечал:

«…Солдаты 9-й армии! Разрыв вашего фронта ликвидирован… Если в ближайшее время вы по-прежнему будете выполнять свой долг, то будет уничтожено большое число русских дивизий… Еще раз выражаю свою признательность вам, солдаты 9-й армии…» [117]

В то время как Гитлер приветствовал войска 9-й армии, командующий Западным фронтом генерал армии Жуков 21 января приказал генералу Рокоссовскому перебросить в район Сухиничей управление и штаб 16-й армии, где возглавить находившиеся там войска. В распоряжение Рокоссовского из 10-й армии были переданы пять стрелковых дивизий (322, 323, 324 и 328-я, 11-я гвардейская), 146-я танковая бригада и два лыжных батальона.

В третий раз за полгода Рокоссовский принимал управление новыми соединениями, и опять делать это приходилось в кратчайшие сроки. Пока командарм знакомился с частями, штаб четко и спокойно, без спешки, налаживал связь, организовывал разведку противника и местности, готовясь к овладению Сухиничами. С 24 часов 27 января в районе Сухиничи стала действовать новая, 16-я армия. Ее войска утром 29 января после артподготовки перешли в наступление. Противник серьезного сопротивления не оказал. Как выяснилось впоследствии, ему стало известно, что на этот участок фронта прибыла 16-я армия. Репутация Рокоссовского к тому времени была высокой и у врага. Предполагая, что удар будет нанесен новыми соединениями 16-й армии, и опасаясь уничтожения в городе, противник оставил Сухиничи.

Генерал армии Жуков, назначенный 1 февраля одновременно главнокомандующим Западного стратегического направления, разработал к 3 февраля план разгрома ржевско-сычевской группировки противника [118] . Войска 29-й и 30-й армий Калининского фронта должны были встречными ударами прорвать оборону противника и соединиться. После этого 30-й армии во взаимодействии с 29-й армией предстояло главными силами нанести удар на Ржев, передав часть сил 22-й армии для ликвидации противника, отошедшего к западу и действовавшего против этой армии. 29-я армия получила задачу наступать на Ржев для уничтожения ржевской группы противника, а частью сил оказать содействие 39-й армии. Ей была поставлена задача восстановить положение и упорно обороняться, а после подхода войск 20-й армии Западного фронта к району Сычевки перейти в решительное наступление. 31-й армии Калининского фронта предписывалось нанести вспомогательный удар на Зубцов, а 20-й армии – ускорить наступление, нанося главный удар в направлении Сычевки и вспомогательный – на Зубцов. Войска 5-й армии Западного фронта должны были ускорить продвижение с целью захвата Гжатска, а 33-я армия и 1-й гвардейский кавалерийский корпус – по захвату Вязьмы и развитию удара частью сил в направлении на Сычевку. 11-му кавалерийскому корпусу предстояло тесно взаимодействовать с частями 1-го гвардейского кавалерийского корпуса, нанося удар северо-западнее Вязьмы.

План был хорош. Но Модель сумел опередить Жукова. В первых числах февраля он неожиданно нанес сильный контрудар по 29-й армии с востока (со стороны Ржева) и с запада (из района Оленино), перерезав основные коммуникации 39-й армии и 11-го кавалерийского корпуса. Затем соединения 9-й армии изолировали и окружили 29-ю армию западнее Ржева в Мончаловских лесах, а 39-ю армию оттеснили на запад. Вечером 9 февраля Модель отдал приказ о быстрейшем уничтожении окруженных войск 29-й армии и части сил 39-й армии. Ликвидировав бреши под Юхновом и Ржевом, он смог восстановить сплошную линию фронта. Все попытки командующего Калининским фронтом вырвать свои войска из кольца окружения решительно пресекались Моделем. 18 февраля он подписал приказ, в котором подвел итоги напряженной борьбы:

«Солдаты 9-й армии!

Мои испытанные зимой бойцы Восточного фронта!

После устранения прорыва западнее Ржева 9-я армия в тяжелых, неделями длящихся боях разбила одну из прорывающихся вражеских армий и полностью уничтожила другую. Несмотря на сильное сопротивление и попытки прорыва с севера и юго-запада.

В этом боевом успехе каждый командир и каждый солдат армии имеет свою долю!

Без непробиваемого щита обороны на востоке и севере было невозможно уничтожить врага острым мечом нашего контрнаступления.

Образцовое усвоение задач армии всеми командирами и испытанный боем союз всех видов оружия, особенно авиации, были необходимым условием этого успеха.

Ваша готовность от командира до бойца к участию в боях и их обеспечении вновь доказывают, что мы превзошли русское оружие и солдат Советской России, невзирая на продолжительную жестокость русской зимы.

Фюрер наградил меня сегодня «Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту Железного креста». Я буду носить его с признательной гордостью за вас, солдаты 9-й армии, в особенности за тех из вас, кто отдал свои жизни за выполнение наших задач, и как очевидный знак вашей солдатской стойкости.

Ваша боевая выдержка в этой зимней войне 1941–1942 годов, которая войдет в историю великого немецкого народа как дело, прославившее наше оружие, дает твердую уверенность, что мы, достигшие лишь в этих штурмах полного развития солдатского духа, и в будущем успешно справимся с любым врагом и любой задачей, которую поставит перед нами фюрер» [119] .

В то время как Модель закрывал брешь под Ржевом, генерал Рокоссовский вел напряженную борьбу за Сухиничи. Командующий группой армий «Центр» 30 января потребовал от 2-й танковой армии сковать крупные силы противника непосредственно перед Сухиничами, а при возможности возобновить наступление на город [120] . 5 февраля штаб группы армий «Центр» предупредил свои войска, что следует «ожидать наступления противника в районе Сухиничи» [121] .