— Прошу прощения, что заговорил об этом.

— Ничего, это даже хорошо. Всегда полезно знать, что о тебе думают другие. Так о чем это мы?..

— О проблемах.

— Ах да! У нас большая проблема. И проблема эта — в вас, Пит!

— Во мне, сэр? — Пит почувствовал, как у него непроизвольно задергались руки.

— Совершенно верно. Это ведь уже второй раз, когда вас обошли с повышением, верно?

— Ну… да… но вообще-то я постепенно продвигался. Медленно, но верно.

— И все же это не очень хороший знак.

— Я слишком увяз в этой военной каше.

— Это говорит о том, что вы растете не столь быстро, как вам хочется, а точнее, хотелось, — продолжил Вулф, словно не расслышав ответа Пита.

— Но я не мог у знать…

— Так что мы разработали условия вашей отставки. Шесть месяцев с сохранением полного оклада и еще шесть…

— Нет уж, дайте мне тоже оказать! — Пит вскочил на ноги.

— Сядьте, Питер. Не нужно кричать.

— Если вам не нравится, как я веду дела здесь, попробуйте меня на другом месте. Есть масса возможностей! Я и сам подумывал о переводе на какое-нибудь другое место.

— Пит, я старался облегчить вашу участь…

— Переведите меня на другое место!

— Послушайте, Хорнсби! — Лицо у Вулфа помрачнело. — Я пытался перевести вас на другое место! Неделю до того, как пришел сюда, и все три дня, что я здесь! Никто вас не хочет! А теперь сядьте!

Пит плюхнулся на стул.

— И будет так, как я сказал! — Вулф снова был приятным и обходительным.

— Но почему?!

Вулф пожевал губами, помолчал, потом вздохнул и выпрямился в кресле.

— В основном из-за Эдди Буша.

— При чем здесь он?

— При том, что его смерть была слишком выгодной для вас. Слишком удобной.

— Но послушайте! Если вы хотите сказать, что…

— Если бы у нас были веские доказательства, Хорнсби, мы бы просто сдали вас полиции — и все. У нас есть только подозрения, возможно, даже безосновательные, но вполне достаточные для того, чтобы никто не хотел иметь вас в качестве своего зама. Я не хочу, никто не хочет.

Пит невольно опустил глаза под его взглядом.

— Теперь, как я уже сказал, шесть месяцев вам будут…

— Сколько у меня времени?

— Простите, не понял?

— Вы знаете, что я имею в виду. Вулф снова вздохнул. Впервые за все это время на его лице промелькнуло выражение участия.

— В приемной вас дожидается вооруженный охранник. Ваши дела и кабинет опечатали, пока мы тут с вами беседуем. Если вы зайдете в субботу, охранник встретит вас у ворот и проводит в кабинет, где под его наблюдением вы соберете личные вещи. Вам отводится на это полчаса.

— Мои подчиненные уже знают?

— Мы разослали служебную записку по компьютерной сети, когда вы вошли в мой кабинет.

Пит обдумывал услышанное несколько мгновений.

— Похоже, тогда не о чем больше говорить.

— Ну, вы можете дать мне возможность рассказать вам об условиях нашего расставания. Думаю, вы сочтете их вполне справедливыми и приемлемыми.

— Не стоит. Сообщите мне в письменной форме. А теперь я хотел бы уйти.

— Хорошо. Пит встал.

— Надеюсь, сэр, вы поймете, если я не пожму вам руку.

— Честно говоря, — глаза Вулфа блеснули холодком, — я и сам не собирался.

Пит шел по главному коридору впереди охранника, высоко подняв голову. У него было странное, какое-то неземное ощущение невесомости, как будто все происходило во сне.

Его вышвырнули вон! Никто никогда теперь не примет его на работу. Поиски работы с таким же окладом для человека, уволенного без рекомендаций, — пустое дело.

Погоди, Пит! Ты подумаешь об этом позже. Сначала постарайся уйти с гордо поднятой головой.

Он усилием воли заставил себя, сосредоточиться и огляделся вокруг. Может быть, кто-то хотя бы кивнет в знак приветствия или помахает на прощание. Он вдруг заметил, что вокруг одни незнакомые лица. Никто не смотрел в его сторону. Не то чтобы они отводили глаза — просто спешили, не обращая на Пита никакого внимания. Только несколько любопытных взглядов в сторону охранника. Пит так никого и не встретил из своих подчиненных. А ведь обычно они всегда попадались ему на пути.

Окно! Одно из окон офиса выходит на служебную стоянку! Конечно, они будут смотреть из окна. Кто-то захочет помахать на прощанье, кто-то подойдет из праздного любопытства, но они все, конечно же, столпятся у окна! О'кей, парень, не вещай нос. Сейчас ты покажешь этим подонкам, как умеет встречать удары судьбы Питер Хорнсби.

Он вышел из двери развязной, беспечной походкой, давшейся ему с превеликим трудом. Он вдруг обнаружил, что не в состоянии засвистеть, но потом решил, что это неважно.