Два дня он не показывался у Ляли и не звонил ей по телефону. И только когда у него в кармане был железнодорожный билет, он снял телефонную трубку. Было уже около полудня, но Лялин голос показался ему сонным. Услышав, кто с ней говорит, она радостно попросила:

— Приходите скорее!

За этот короткий срок, что они не виделись, Ляля осунулась, побледнела, глаза ее, казалось, стали больше и ярче. В комнате был беспорядок — на всех стульях висели платья, блузки.

— Извините, пожалуйста, за беспорядок! Я только что начала укладываться.

На полу стоял раскрытый большой чемодан, около него лежал большой квадрат белого картона. Юрий Петрович машинально нагнулся и поднял картон. На него взглянуло юное и радостное Лялино лицо — фотография была очень удачной. Юрий Петрович бережно положил ее на дно чемодана. Ляля внимательно следила за каждым его движением.

— Вот билет. Поезд уходит завтра вечером. У вас будет время спокойно собраться, — но глаза его говорили совсем другое.

— Почему так скоро? — робко спросила Ляля. На лице ее появилось страдальческое выражение.

— На днях я улетаю, а мне хочется самому проводить вас.

— Убедиться, что на этот раз я действительно уехала, — с горечью произнесла Ляля.

— Зачем вы так говорите?! — резко оборвал ее Соколов.

— Не сердитесь на меня… Я злая, потому что очень несчастная. Скажите: вы летите бомбить?

— Я военный летчик.

— Если бы я могла полететь с вами, — тихо, совсем тихо прошептала Ляля.

— Вы там напугаетесь до смерти — над линией фронта такая стрельба. Московская бомбежка показалась бы зам забавой.

Нежный Лялин голосок окреп:

— С вами не боюсь самой мучительной смерти. Жить без вас не могу… не буду!..

Волна захлестнула Соколова. Он сделал попытку выбраться на берег, но шутка получилась натянутой:

— Придется вам записаться добровольцем в армию.

— Куда угодно, хоть на край света, хоть в бой!

Тонкие руки обвили шею Соколова…

Последующие дни прошли в каком-то тумане. Прямой и честный человек, Юрий Петрович, безусловно, верил искренности и силе Лялиного чувства. Единственно, что отравляло безграничную радость, — сознание, что в дни войны, когда Родина в опасности, он отдался личному счастью. Беспокоила и мысль о предстоящем объяснении с Николаем Николаевичем.

«Так-то я выполнил слово? Навряд ли Киреев поймет меня…»

Появлялась Ляля, и он забывал все мучительные сомнения.

Однажды вечером он застал Лялю сильно расстроенной.

— Скажи, что с тобой? Не надо скрывать от меня. Разве я не самый близкий тебе человек?

Ляля прижалась в уголок дивана:

— Тамара смеется надо мной. Говорит, что я твоя любовница, скоро надоем тебе и ты меня бросишь.

— Пойдем завтра же в загс, Ляля. Прости, что я не подумал об этом раньше.

Юрий Петрович уехал вместе с Лялей в приволжский город. Там находился авиационный завод, где он должен был испытывать новый самолет.

В маленькой заводской квартирке Ляля сумела создать кое-какой уют. Сияя счастьем, она засматривала в глаза Юрию Петровичу, стараясь предугадать его желания.

Однажды, провожая мужа на завод, Ляля воскликнула:

— Нет ничего на свете, чего бы я для тебя не сделала!

— Ловлю на слове, брось курить! Хорошо?

Юрию Петровичу очень не нравилось, что Ляля иногда курит.

— Согласна! Дарю тебе свой последний запас. — Она торжественно вытащила из сумочки надорванную пачку «Дели»: — Кури на здоровье!

Здесь, на заводе, занимаясь любимым делом, Юрий Петрович снова обрел почву под ногами. А безоблачная семейная жизнь создавала светлые надежды на будущее:

«Николай Николаевич убедится, что был совсем неправ, — и мы снова станем друзьями».

Юрий Петрович тяжело переживал разрыв с Киреевым.

Первое разочарование в «златокудрой фее» пришло неожиданно, без подготовки.

На рассвете Соколов уехал на аэродром. На этот раз ему предстояли высотные полеты с грузом. Уже запустили моторы, но с юга надвинулась густая облачность.

Летчик-испытатель предложил механикам закрыть машину и идти отдыхать, а сам зашел к военному представителю на заводе. Облака спускались все ниже и ниже, плотно укутывая горизонт.

— По-видимому, испытание придется отложить, — сказал военный представитель.

— Подожду немного, может, прояснится, — ответил Юрий Петрович. Уж очень хотелось ему пойти на высоту именно сегодня.