— Мне всегда было нелегко говорить о своих чувствах. Особенно с твоим отцом. Я так ни разу и не произнесла этих простых слов: «Я тебя люблю». Мне казалось, что ему это и так понятно. — Тяжело вздохнув, она подняла глаза на Доминик. — Ни о чем я теперь так не жалею, как об этом. И хочу дать тебе совет, доченька: не повторяй моих ошибок! Если полюбишь, не стыдись своих чувств, не прячь их от своего избранника — скажи прямо, что любишь его, скажи сразу, пока не станет слишком поздно!

Скажи прямо, что любишь его!От этих слов внутри у Доминик все словно заледенело. Что изменилось бы, признайся она Маркусу в своей любви? Скорее всего, ничего. Он не верит в любовь. Ему это не нужно. Но по крайней мере она знала бы, что сделала все возможное.

— Спасибо тебе, мама! — воскликнула она, сжав руки матери. — Спасибо, что поделилась со мной. Ты не представляешь, как мне помогла!

Джозефина нежно улыбнулась.

— Рада за тебя, доченька. А теперь объясни, к чему все это? Ты встретила человека, за которого хочешь выйти замуж?

В груди у Доминик всколыхнулась безумная надежда, но тут же рухнула под тяжестью горьких воспоминаний. Она сама сказала Маркусу, что не хочет его видеть. А он очень гордый человек. Едва ли он готов ее простить.

— Не знаю... пока. — Поспешно поднявшись на ноги, она поцеловала мать в щеку: — Мамочка, прости, что убегаю, но мне надо срочно кое-что сделать!

Джозефина помахала ей рукой на прощание, и Доминик помчалась по пустынным коридорам назад, к себе. Прюденс уже вернулась; услышав торопливые шаги принцессы, она выглянула из кухни.

— Боже мой, что за спешка? — воскликнула она, увидев, как Доминик, задыхаясь, падает на кушетку. — Что-то стряслось?

«Да, я узнала правду о себе, — мысленно ответила Доминик. — Узнала, что я очень похожа на мать — как и она, прячу от всех, даже от самой себя, свои истинные чувства. Но ее совет пойдет мне на пользу: я не буду ждать, пока не станет слишком поздно!»

— Еще нет, — ответила она и, вскочив с дивана, села за письменный стол.

Вырвав из блокнота розовый листок, она начала писать записку.

— Что значит «еще нет»? — подбежала к ней взволнованная Прюденс. — Ты ждешь новостей о короле?

Доминик молча свернула записку, положила в конверт, запечатала и отдала фрейлине.

— Нет, с отцом это никак не связано, — ответила она. — Пожалуйста, отнеси эту записку Маркусу и отдай лично в руки. Он сейчас либо у себя в апартаментах, либо в рабочем кабинете — не знаю, где, но, пожалуйста, найди его и отдай записку как можно скорее!

Прюденс уже открыла рот, чтобы разразиться градом вопросов, но, видно, что-то в лице Доминик ее остановило. Схватив конверт, она побежала к выходу.

— Не вернусь, пока его не разыщу! — пообещала фрейлина, выбегая за дверь.

Работа на трудной и ответственной должности научила Маркуса тщательно продумывать все последствия своих действий. Ни разу еще ему не приходилось сомневаться в принятом решении — касалось ли оно страны, короля или даже злосчастного брака с Лизой.

До тех пор, пока он не принял решение порвать с Доминик.

Запустив обе руки в густую шевелюру, словно готов был рвать на себе волосы, Маркус расхаживал взад-вперед по своим апартаментам. Сейчас он напоминал тигра в клетке. Почему, ну почему ему так тяжело, почему так ноет сердце? Любой разумный человек только обрадовался бы, что Доминик отвергла его предложение!

Расставшись с Лизой, он дал себе клятву, что никогда больше не женится. Иметь жену и ребенка — дорогое удовольствие: слишком страшно их потерять.

И все же не стоит обманывать себя: в глубине души ничего он так не желает, как женитьбы на Доминик.

Бессмыслица какая-то! — мысленно возражал он себе. Откуда это безумное желание?

Рухнув в мягкое кресло и уставившись в окно, выходящее в дворцовый сад, он надолго задумался над этим вопросом.

Да, он всей душой предан королю, но никакой долг, никакая верность не требуют, чтобы он женился на беременной королевской дочери, спасал ее репутацию, обеспечивал будущее ее ребенка. Такое самопожертвование не входит в его обязанности. Но кто говорит о самопожертвовании, если Маркус изнывает от желания назвать Доминик своей женой, а ее малыша — своим сыном или дочерью?

Но почему? — в сотый раз спрашивал он себя. Изабелла — тоже королевская дочь, но, если она забеременеет, у Маркуса не возникнет ни малейшего желания на ней жениться. Должно быть, потому, что он ее не любит. Он любит Доминик.

Эта мысль поразила его, словно удар кулаком в лицо. Несколько секунд он ошалело моргал, невидящим взором уставившись за окно, словно не в силах был осознать обрушившееся на него открытие.

«Господи, что же мне теперь делать? — мысленно обратился он к небесам. — Как убедить Доминик, что мои чувства к ней — не просто чувства преданного друга? Как дать ей понять, что я мечтаю разделить с ней жизнь, вместе растить детей, вместе состариться и умереть в один день?» Он ведь ясно сказал, что не признает подобных чувств и в них не нуждается. Должно быть, Доминик не откажет себе в удовольствии швырнуть эти слова ему в лицо.