И все же надо попробовать. Убедить ее, что они смогут быть счастливы втроем, если только Доминик даст Маркусу шанс.

Надежда придала ему сил: вскочив на ноги, он бросился к телефону.

Но стоит ли звонить? Что, если Доминик не захочет его видеть? Нет, лучше появиться у нее в покоях без предупреждения! С такой мыслью Маркус вылетел за дверь и быстрым шагом направился к замку.

От грозы, гремевшей два дня назад, не осталось и следа. С чистого неба ласково взирало на мир теплое весеннее солнышко. В первый раз Маркус по-настоящему заметил, что в Эдембург пришла весна: в саду щебечут птицы и на ухоженных клумбах поднимают головки первые цветы.

Интересно, подумалось ему, зацвели ли розы? Маркус знал, что Доминик обожает этот цветок, и мысль подарить ей розу в знак примирения и любви показалась ему удачной.

Он сошел с асфальтированной дорожки и углубился в сад. Здесь весело зеленела трава, радовало глаз разноцветье бутонов на стеблях. Заметив розовый куст, на ветке которого покачивался едва распустившийся цветок чайной розы, Маркус подошел к нему и сорвал цветок, несмотря на громкие протесты подбежавшего садовника.

Уже подходя к дверям замка, он вдруг заметил женщину, сидящую на скамье в глубине сада. Увидев его, она поднялась, и сердце Маркуса пропустило такт, когда он осознал, что в нескольких шагах от него стоит Доминик. Сегодня на ней были белые слаксы и синий свитер с белым узором. Волосы собраны в «хвост» и перехвачены алым шарфом. Она была прекрасна, этому Маркус не удивился. Но ее улыбка застала его врасплох.

Медленно, словно во сне, он двинулся к ней. Что сказать? С чего начать? Быть может, слова вообще не нужны? Не лучше ли прижать ее к себе, ощутить такое родное тепло ее тела, излить свою нежность движениями рук и губ? Сила собственного желания смутила и поразила его, пожалуй, не меньше, чем эта нежданная встреча в саду.

Она улыбалась — робко, но радостно; эта улыбка приободрила Маркуса. Вспоминая их расставание, он ожидал совсем иного.

— Спасибо, что согласились со мной встретиться, — заговорила она. — Вы, должно быть, спрашивали себя, почему я...

Маркус вдруг нахмурился.

— Встретиться с вами? — непонимающе повторил он. — Откуда вы узнали, что я иду к вам?

Теперь настала очередь Доминик удивленно поднимать брови.

— Из записки, разумеется. Разве Прю не передала вам записку?

Он покачал головой.

— Я не видел Прюденс.

Улыбка Доминик погасла.

— Должно быть, вы с ней разминулись. Я думала... я написала вам, просила о встрече. Так вы... вы не поэтому пришли?

— Нет, я...

Сердце Маркуса колотилось, словно у мальчишки на первом в жизни свидании. Почувствовав, что не может вымолвить больше ни слова, он протянул ей розу.

— Я... я как раз шел к вам.

Осторожно взяв цветок, она пристально вгляделась ему в лицо.

— Правда?

Он сглотнул, запоздало сообразив, что, кажется, впервые в жизни так нервничает.

— Да. Я решил, что должен с вами поговорить. Должен как угодно, хоть на коленях, убедить вас выйти за меня замуж.

Доминик отшатнулась, словно от удара.

— Но зачем, Маркус? — воскликнула она. — Почему? Вы говорили...

Он шагнул к ней. Она не отступила, и сердце его запело от радостной надежды.

— Доминик, забудь все, что я тебе говорил. Я ошибался. Ошибался и в себе самом, и в том, почему хочу на тебе жениться.

На прелестном лице ее отразилось смятение.

— Маркус, если вы... если ты... пожалуйста, не надо меня обманывать, я же знаю, что ты сделал мне предложение из чувства долга!

Маркус кивнул; лицо его было серьезно и торжественно.

— Да, вначале мною двигало чувство долга и верность королю. Но с тех пор многое изменилось. Изменился я сам.

Доминик скептически изогнула тонкие брови.

— Маркус, мне трудно этому поверить. Я знаю, что твои убеждения непоколебимы, что долг и верность для тебя всегда стоят на первом месте. Неужели это изменилось?

Он сделал еще шаг. Желание прикоснуться к ней стало почти непреодолимым.

— Ты так говоришь, словно я какой-то старый зануда, навеки закостеневший в своих несгибаемых принципах. Неужели ты и вправду так думаешь? По-твоему, я староват для перемен?

Она фыркнула.

— Маркус, ты мужчина в самом расцвете сил! Но насчет перемен... не знаю, что и думать.

«Ты не представляешь, как ты изменила меня! — мысленно воскликнул он. — Я, холодный, рассудительный, здравомыслящий Маркус Кент, не мыслю жизни без тебя — вот как преобразила меня любовь!»

— Доминик, я хочу стать твоим мужем. Хочу быть отцом твоему ребенку и всем остальным детям, которые, надеюсь, у нас будут. Но не потому, что чем-то обязан королю Майклу, не потому, что долг повелевает мне спасти королевскую семью от позора. — Он протянул ей руку, и Доминик доверчиво вложила ладонь в его ладонь. Маркус крепко сжал ее пальцы. — Я люблю тебя, Доминик. Не знаю, почему не понимал этого раньше. Наверно, был слишком увлечен борьбой со своим чувством, — с сожалением признался он. — Я боялся снова испытать боль, потому и отказывался признать, что сердце мое принадлежит тебе.