– Я собираюсь на рыбалку.

– Что вы сказали?

Глядя на удивленное лицо своего помощника, Александр Форестер чуть не рассмеялся.

– Я собираюсь на рыбалку, - повторил он.

– Мне сразу показалось, что именно это вы и сказали, но я был уверен, что ослышался.

На этот раз Алекс не сдержал смеха.

– Ты не ослышался и не ошибся, Джо! Я сказал, что собираюсь порыбачить.

– Но… но… - Джо беспомощно посмотрел на своего шефа.
– Я и понятия не имел, что вы увлекаетесь этим занятием.

Очевидное замешательство помощника в данном случае было вполне естественным: Александр Форестер не только давным-давно не рыбачил, но и не брал отпуска уже целых четырнадцать лет! Джо, проработавший вместе с Алексом не меньше половины этого времени, никогда ничего подобного не слышал от своего шефа.

– Давненько я не рыбачил, - продолжил Алекс, - хотя, признаться, очень люблю это занятие… особенно глубоководную рыбалку.

– А-а-а, - протянул Джо.
– Вы направляетесь в теплые страны?

– Нет, - снова улыбнулся Алекс, признавая, что и это предположение помощника обоснованно: было уже начало июня, а погода напоминала, скорее, раннюю весну. Для отпуска с рыбалкой в Атлантическом океане - это далеко не идеальные условия.

– Что-то я не понимаю, - покачал головой Джо.
– Почему бы вам…

– Потому, что на восточном побережье, на юге Нью-Джерси, есть одно местечко, куда я хотел бы заехать, - прервал его Алекс.
– В общем, я давным-давно не был там…

– Понятно, - вздохнул Джо.

Алекс вновь улыбнулся: его помощник, наверное, окончательно сбит с толку. Разве шеф не может отложить отпуск до следующей недели, когда обещают потепление градусов до двадцати?… Алекс понимал: удовольствие рыбачить в холодном море - не для большинства людей. А вот у него, наоборот, не было никакого желания валяться днями на пляже и жариться на солнце.

– У меня свои резоны.
– Его отрывистый тон и решительно пододвинутое к столу кресло ясно указывали, что вопрос закрыт.
– Поскольку я уезжаю в конце недели, то хотел бы обговорить с тобой несколько вопросов.

Субботним утром, пробиваясь по улицам Филадельфии и через мост Бена Франклина, Алекс чувствовал, что ему пора немного расслабиться, подумать, что толкнуло его впервые за четырнадцать лет взять настоящий отпуск и провести его вдали от работы и офиса.

Короче говоря, Алекс переутомился, смертельно переутомился. И это была уже не просто усталость.

В данном случае им двигал совершенно реальный страх «сгореть» на работе.

Он не слишком хорошо справлялся со страхами, но и не считал их непобедимыми. Когда страхи поднимают голову, разумный человек борется с ними, побеждает и движется дальше - таков был его принцип.

Итак, несмотря на массу работы, лежащей на столе и требующей его личного участия, Алекс решил руководствоваться своей философией и отправиться на побережье, чтобы победить все страхи сразу: и связанные с работой, и личного плана, которые он не мог больше прятать от себя.

Кривая усмешка коснулась губ Алекса, когда он признал, что выбор места для отдыха имеет мало отношения к рыбалке.

Нет, он любил рыбалку, по крайней мере раньше, и твердо намеревался немного порыбачить, но основной причиной его столь неожиданной прогулки была потребность заглянуть в прошлое, в определенный период жизни, и изгнать засевшие в памяти призраки.

Алекс решил, что пора, может быть, даже давно пора вернуться ему в Кейп-Мей, штат Нью-Джерси.

Он бывал там много раз в школьные и студенческие годы. Но одна поездка круто изменила его жизнь.

Губы Алекса сжались. Та поездка четырнадцать лет назад была не совсем добровольной - он приехал на приморский курорт по приглашению своего лучшего друга Майка Питерсона, причем без особого желания.

В то время Алекс уже значительно продвинулся в достижении своей единственной цели в жизни - успеха в бизнесе. Дела шли на редкость хорошо, и у него не было желания тратить время на такое баловство, как отпуск. Конкуренция в этой сфере сурова, и ему не хотелось притуплять тщательно оттачиваемое годами мастерство.

Однако, с другой стороны, Алекс не мог проигнорировать или отклонить приглашение своего лучшего друга: Майк собирался жениться и хотел, чтобы Алекс был его шафером.

Алекс и Майк дружили, кажется, целую вечность. Они вместе росли, занимались спортом, учились в одном колледже, вместе назначали свидания. Их родители тоже были близкими друзьями. Две семьи вместе проводили зимние праздники в Филадельфии, в просторном доме родителей Алекса, а летние отпуска - в большом доме в викторианском стиле, владении Питерсонов в Кейп-Мей.