Алекс подумал: покрылось ли его лицо краской, как ее? Будто зачарованные, они неотрывно смотрели друг на друга - его дымчато-серые глаза в ее изумрудные.

– Эй, ребята, вы знакомы?

Даже детским шепотом произнесенный вопрос оглушил Алекса, как пушечный залп, он пошатнулся, словно подстреленный… и Каролин тоже.

– Ну… да… э… я…

– Давно, - вставил Алекс, спасая Каролин от ее мучительных попыток произнести что-либо внятное.

– Класс!… - Девочка со смехом смотрела то на женщину сзади нее, то на мужчину перед собой.
– Обалдеть!

Ага. Обалдеть. С усилием Алекс смог придать невинность своей улыбке.

– Хотите снять комнату?

Этот вопрос ребенка не только напугал Алекса, но и заставил встрепенуться, казалось бы, замерзшую женщину, а заодно и расшевелил ее язык.

– Я не… - споткнулась она, переводя взгляд то на Алекса, то на девочку.

– Э… да, я ищу, но… - покачал головой Алекс, слишком потрясенный встречей с Каролин, чтобы отвечать связно.

– Э… Джесси, милая, кажется, я слышала, прозвонил таймер, - произнесла Каролин в ужасном напряжении.
– Будь добра, сбегай, выключи духовку.

– Вечно так, мама, - проворчала девочка, шаркая шлепанцами по ковру прихожей.
– Обязательно я?

– Да.

– Ох… Ладно, - пробормотала Джесси, с неприкрытым интересом разглядывая Алекса перед тем, как скрыться.
– Но я сразу назад.

Это явно дочь Каролин!
– стучало у него в висках…

– К сожалению, я не могу предложить вам комнату.

Ее официальный тон вызвал в нем раздражение.

– Я и не собирался снимать комнату!
– резко сказал он. Затем кивнул на вывешенную табличку: - Однако почему же? Ведь это твой бизнес!…

– Нет!
– торопливо произнесла она.
– Я… э… комнаты еще в процессе подготовки. Я не успела открыться до официального начала летнего сезона.

– Понимаю, - пробормотал он, уверенный, что ему все равно отказали бы, даже если бы пансион был открыт и все комнаты свободны.

– Все отели и мотели сейчас готовы принять постояльцев, - постаралась смягчить свой отказ она.

– Спасибо, я что-нибудь найду.

– Я уверена.
– Каролин облизнула губы и отступила на шаг.
– Прощай, Александр.

– Прощай, Каролин.
– Он развернулся и пошел прочь.

Уже у калитки его окликнул детский голос:

– Эй, мистер! Вы куда?

Оглянувшись через плечо на девочку, он улыбнулся и назвал большой знаменитый отель с видом на океан.

– Да, но… - Девочка замолчала, когда мать что-то прошептала ей.

Алекс видел нахмуренные брови Каролин, видел ее строгое лицо, когда она говорила с девочкой. Взявшись за кольцо калитки, он распахнул ее и ступил на тротуар.

– Пока!
– крикнула вслед девочка.

– Пока, - откликнулся Алекс, направляясь к машине, и его лицо исказила жалкая гримаса.

– Но почему он не остался?
– требовала ответа Джесси, и ее ангельское личико хмурилось, когда она смотрела на мать.
– У нас множество комнат.
– Она издала фыркающий звук.
– И все они пустые.

– Может быть, он хотел с видом на океан, - слукавила Каролин, припомнив ответ Алекса девочке.

– Но тут нету смысла, - настаивала Джесси.
– Если он не собирался останавливаться здесь, зачем ему звонить в дверь, так?

– Нет, - автоматически поправила ребенка Каролин, выискивая в голове повод для прекращения дискуссии.

– Нет?

Каролин вздохнула.

– «Нет смысла», - объяснила она, - а ты сказала «нету смысла».

– Нет, «нету», - заупрямилась Джесси.

Каролин подняла брови.

– «Нет» так «нет», - уступила Джесси с явной неохотой.
– В любом случае, - не унималась она, - я не понимаю, зачем стараться, звонить, если комната не нужна…

– Джесси, давай прекратим, это совершенно неважно.

– Но…

– Что сейчас важнее, - продолжала Каролин, словно девочка не издала ни звука, - так это мусор на обеденном столе. Будь так любезна, прекрати спорить и убери его.

– Мусор?!
– возмущенно воскликнула Джесси.
– Это не мусор, это моя коллекция ракушек!

– Хорошо, но в данный момент твоя коллекция разбросана по всей столовой.
– Она сурово посмотрела на дочь.
– Я была бы признательна, если бы ты взяла на себя труд собрать ее. Мне было бы неприятно показывать это безобразие, если бы в дверь позвонил настоящий возможный постоялец.