– Что за работа? – поспешая за ним, поинтересовался Фрэнк.

– Пока ничего сложного – займешься прихваточными швами на монтаже судового корпуса…

Более месяца он сосредоточенно трудился на бесчисленных палубах ремонтируемого вспомогательного судна. Пообвыкся, познакомился с парочкой сверстников. В основном занимался сваркой, но иногда случались и другие наряды.

Однажды для выполнения срочных монтажных работ его бригаду временно перекинули на первый восточный пирс, возле которого шла подготовка перед испытаниями огромной плавучей платформы. Основание махины напоминало корпус большого корабля, а вот вместо привычной глазу средней надстройки высилось бесформенное нагромождение металлических конструкций, разобраться в которых мог только специалист.

– Что за странное корыто? – насмешливо спросил он у напарника, оглядывая исполинское сооружение.

– Разведчик нефтегазовых шельфовых месторождений. Не отвлекайся, а то не справимся с нормой.

Ответ не удовлетворил, но расспрашивать и впрямь было некогда…

Покидая вечером пирс, Фрэнк несколько раз оборачивался и пристально вглядывался в очертания платформы. На верхотуре среди нагромождения металла пространственное воображение не воспринимало ни размеров, ни облика конструкции. А сейчас – на некотором расстоянии – вдруг зародилось подозрение, будто когда-то он нечто подобное видел. Но где? Когда? Память издевательски молчала.

Вернувшись в съемный домишко рядом с верфью и стоя под струей воды в душе, он плевался:

– Какого черта мне далась эта безобразная хрень?..

За ужином он позабыл о платформе. А расслабленно усевшись к телевизору с банкой пива, снова прошептал:

– Я понял. Меня просто завело несоответствие. Огромная военно-морская верфь почему-то строит гражданскую платформу для разведки нефтяных шельфов. На верфи нет ни одного свободного стапеля, ни одного свободного достроечного пирса; у первого центрального причала ждут капитального ремонта полтора десятка подлодок и кораблей. А бригадами в первую очередь обеспечивают платформу. Удивительно… Это и в самом деле было очень странно.

Вторично его бригаду перекинули на платформу утром ясного августовского дня. Он топал по асфальту, весело размахивая маской для сварочных работ и рассматривая закрывшую низкое солнце махину. И вот тогда память внезапно выдала небольшую подсказку:

«Я никогда не работал на верфях и в портах, никогда не бороздил морей и не мог видеть эту платформу вживую. Значит, я где-то встречал ее фотографию. Или рисунок…»

Он перестал размахивать маской; сосредоточился, цепляясь взглядом за трещины на асфальте… И вдруг остановился.

– Господи. Господи, неужели это она?..

В середине осени в сварочный цех пожаловал один из кадровых менеджеров. Он быстро переговорил с мастером – усатым здоровяком с хвостом седых волос на затылке, после чего тот включил трансляцию и попросил всех прервать работу.

– Парни, – обратился он к собравшимся вокруг, – через пару дней платформа «Global Explorer» покидает нашу верфь и выходит на испытания. Компания-собственник набирает на борт экипаж и обслуживающий персонал, в составе которого должен быть и опытный сварщик. Кто-нибудь желает заключить с компанией годовой контракт?

В ответ посыпались вопросы:

– Сколько обещают платить?

– Каковы условия?

– Возможно ли продление контракта или потом придется искать работу?..

Мастер поднял руку.

– Прошу внимания! Всем, кого заинтересовало предложение, в конце рабочего дня нужно заглянуть в кадровый офис и ознакомиться с условиями контракта…

Вечером в кадровый офис направились три сварщика, включая Райдера. Неподалеку от главного входа у плексигласовой доски объявлений уже толпился народ. Фрэнк пролез сквозь гудящую толпу и быстро пробежал глазами текст, касающийся набора обслуживающего персонала на платформу. Вернувшись, пересказал его коллегам.

– Черт, – процедил пожилой и самый опытный из троих, – плавания до шести месяцев меня не устраивают. Это слишком большой срок, а у моей жены не все в порядке с желудком.

Второй смачно сплюнул под ноги.

– Обещают платить почти те же деньги, что и на верфи, да еще будут вычитать за питание. При таком раскладе лучше ходить по твердой земле.

– А я, пожалуй, соглашусь, – пожал плечами молодой Райдер, стараясь не выдавать волнения. – Здесь приходится много отстегивать за аренду жилья, а там бесплатная каюта второго класса…

Каютой второго класса оказалось душное квадратное помещение с низким потолком, с четырьмя кроватями в два яруса, с санузлом и крохотной душевой кабиной, с двумя глубокими рундуками и плоской телевизионной панелью. Ни стола, ни стульев, ни иллюминатора в новом жилище не предусматривалось. Питался Фрэнк в общей столовой для двухсот человек экипажа и персонала; палубой выше находилось что-то вроде большого бара, где уставшие работяги по вечерам могли предаться единственному развлечению: выпить пива под просмотр прямых трансляций матчей по американскому футболу.