— Так же, как он поручил тебе нарядить меня, как помесь фарфоровой куклы и магианы? — я насмешливо посмотрела ему в глаза.

Вампир явно смутился, но взгляда не отвел, а спросил.

— И как тебе мой подарок?

— Я распорядилась им так, как посчитала нужным, — уклончиво ответила я.

Гектор неловко рассмеялся.

— Надеюсь, ты не бросила его в камин?

— О, нет! — сказала я абсолютно искренне.

На этом Лорд и угомонился. Почувствовав, что пора прощаться, я подошла к Ириде и еще раз обняла ее.

— Спасибо тебе за все, — шепнула я, — А в особенности, за понимание.

— Возвращайся, пожалуйста, — всхлипнула она, — И ни в коем случае не позволяй упырям загрызть тебя.

— Некоторые пытались, так мне их даже добивать не пришлось — сами подохли, — успокоила я девушку, — Я слишком ядовита, чтобы меня можно было есть!

Я отстранилась и еще раз всмотрелась в хрупкие черты служаночки. Под лунным светом она казалось еще более бледной и усталой, чем в дрожащем пламени факелов и масляных ламп. Хорошо, что мой подарок даст ей возможность отдохнуть и заняться чем-нибудь более приятным.

— Удачи тебе, Охотница, — сказала она и слабо улыбнулась, глядя в мое лицо точно также, как я только что смотрела на нее — пристально, пытаясь запомнить, как следует.

Потому что мы обе знали — вряд ли наши дороги пересекутся еще когда-нибудь. И все слова вроде: "Возвращайся. Встретимся вновь"… Нет, они произносились от всего сердца, но это не значило, что каждая из нас действительно в них верила.

— И тебе того же, Ира, — сказала я уже со спины Бриза, — Прощай.

— До свиданья! — прозвучало мне в след. Ох, похоже, я опять ошиблась на чей-то счет. Наверное, я совсем не разбираюсь в людях.

— Вперед… — шепнула я коню прямо в бархатно ухо. И мы полетели так быстро, что даже Гектор верхом на Либре не смог нас догнать. Я волчица-одиночка, и мне не нужны провожатые. Мне никто не нужен. Лишь бы в степи дул ветер и светила луна. И этого хватит.

…Никогда не думала, что умру именно так. Глупо, нелепо и… неожиданно.

— Ведьма! Ведьма! — орала злобная толпа. А у меня даже не было сил сказать, какие они идиоты, раз не могут разобрать, кто ведьма, а кто оборотница. Да и не спасло бы это меня — на костер бы и так и так отправили.

Мне не было страшно… Но зато было стыдно — как этим деревенщинам удалось скрутить меня? Все, что я успела понять: разъяренные крестьяне набросились на меня, практически сразу, как только я появилась в их селении, и связали странными крепкими веревками. От них у меня зудели лодыжки и запястья, а самым ужасным было то, что они каким-то невероятным образом не давали мне Обратиться. И вот это было по-настоящему погано…

— Ну, что, колдовское отродье, — я почувствовала, как кто-то больно ухватил меня за подбородок, заставляя вздернуть голову, — Больше не портить тебе скот, да младенцев не губить!

Эти слова были произнесены взрослым мужиком воистину необъятных размеров, с шеей, полностью скрытой под складками жира. И своими толстыми мерзкими пальцами он прикасался ко мне!

Я по-волчьи оскалилась и исступленно сверкнула глазами.

— Можешь праздновать сегодня второй день рождение, — прошипела я, — Потому что будь у меня хоть малейший шанс — ты был бы уже труп!

Лицо толстяка побагровело от возмущения, и он вскричал, обращаясь к народу.

— И после этого у кого-то еще остаются сомнения!? После того, как эта ведьма угрожала вашему Старейшине!

Я с горечью поняла, что все вокруг одобряюще перешептывались. И никому не было дело, что сегодня оборвется моя жизнь. В глазах окружающих я читала лишь предвкушение зрелища и ни капли жалости. Даже намека не было. На секунду мне показалось, что меня окружают вовсе не люди, а лишь звери в одежде — безмозглые бараны, послушные вожаку.

Я не боялась смерти… Но грустно было уходить сейчас, не закончив ни одно из дел. А Нихиль ведь так надеялась на меня… Интересно, будет ли она горевать, когда узнает о смерти принцессы Миа Кхель? И осуществится ли план мести, без меня? Что ж, похоже, мне не суждено узнать ответы на эти вопросы…

Меня волокли по грязной центральной улице — я была связана слишком крепко, чтобы идти самой. Черт, как же все неправильно — не было ни суда, ни последнего ужина. Единственное, что они сделали, так это нарядили меня в простое белое платье, больше похожее на ночную рубаху — в нем мне было холодно. Длинный подол моментально промок в первой же грязной луже (никто не заботился, как тащить "ведьму") и влажной холодной тряпкой бил меня по ногам. Как же мерзко! И на душе и вообще…