Я закрыла глаза, чтобы не видеть искаженных животных лиц, и пыталась вспомнить только одно, и пусть будет больно, плевать! Все равно я умру через несколько минут. Леша… Я по кусочкам восстанавливала в памяти портрет любимого оборотня. Вот теплые добрые глаза цвета "молочного шоколада". Мягкие черты лица, растрепанная прическа, теплые губы… А вот, он в виде волка, такой, каким я увидела его на крыше, когда потребовала доказательств существования сверхъестественного. А теперь, самое трудное, но это тоже важно. То, каким он был перед смертью. Леша заботился обо мне, был готов защищать даже от собственной стаи. Но силы любви оказалось недостаточно — и вот он падает на серые пески Межпространства, точнее не он, а лишь пустая оболочка, в которой уже не было моего любимого. Я оказалась слаба тогда — не смогла его спасти… И теперь я не могу спасти саму себя. Какой смысл быть оборотнем и принцессой Черного Феникса, раз я не могу справится с толпой необученных селян?..

Не открывая глаз, я почувствовала, как спина оперлась на твердую и гладкую поверхность, а грудь сдавило еще несколько веревок. А вот и мой погребальный костер. Жаль, что я так и не научилась повелевать огнем…

— Что здесь происходит? — чей-то бархатистый сильный голос прервал гвалт толпы. Я удивленно приоткрыла глаза. Неужели, кому-то здесь есть дело до моей судьбы?

— Так, ведьму мы казним, господин, — я увидела, как огромный старейшина суетился вокруг высокого юноши с белоснежными волосами, собранными в недлинный хвост. Судя по нервозности жиртреста, этот парень — довольно важная персона.

— А с чего вы решили, что эта девушка — ведьма? — блондин спрашивал холодно, можно сказать равнодушно. Но что-то подсказало мне, что он лишь хороший актер, а его отсутствие эмоций — притворство.

Толстяк поспешил ответить, тревожно косясь в мою сторону. Я ответила ему своей самой "дружелюбной" улыбкой. От нее по желеобразному телу прошла мелкая дрожь, и Старейшина поспешил отвернуться.

— Несколько дней назад, через нашу деревню проезжала одна леди, — начал объяснять он, — Она подробно описала нам внешность колдуньи и сказала, когда она появится здесь. И она же дала нам веревки, которые мешают ведьме творить ее черную магию, — глава селения злобно посмотрел на меня, — Да вы взгляните на нее, Господин! Сразу же видно, что эта девка продала душу демону!

Парень даже не повернул голову, чтобы взглянуть на меня, однако сказал, все с той же ледяной интонацией.

— Я вижу лишь то, что вас обманули. Эта девушка — не колдунья.

Я испытала нечто вроде благодарности к блондину. Понятно, что его слова ничего не решат, однако было приятно, что хоть кто-то заступился за меня.

— Мне очень жаль, Милорд, но ее вина уже доказана, — он сделал знак своими пальцами, похожими на сардельки, и кто-то из крестьян бросил факел на те дрова, что лежали возле моих ног. Огонь не вспыхнул мгновенно, но начал понемногу ползти по щепкам и соломинкам, подбираясь ко мне все ближе.

— Он лжет! — неожиданно для себя закричала я, — Меня хотят казнить без суда и доказательств!..

Я замолчала, хотя гневные слова так и рвались наружу. Какой смысл унижаться, это все равно меня не спасет. Так сохраню хотя бы гордость.

Толпа недовольно зашумела. Им не понравилось то, что ведьма позволила себе открыть рот, а может, они просто боялись, что я могу наслать на них проклятия. А жабий рот Старейшины наоборот растянулся в злорадную ухмылку. Все настроены против меня, героизм одного ничем не поможет, и толстяку это прекрасно известно.

В отчаянии я опустила голову и умолкла. Кричать бессмысленно, вырываться тоже… Мне осталось жить считанные минуты, потом… Что будет потом? Конечно, я не знаю. Возродится ли моя душа в новом теле? Пойдет в рай или ад?.. Или смерть — это все-таки конец, и принцесса Миа Кхель навеки прекратит свое существование?

А пламя тем временем разгоралось медленно, но уверенно, подбираясь все ближе и ближе. Мне еще не было больно, однако дым уже начал клубиться в воздухе, и каждый новый вдох давался труднее предыдущего.

Ободренный настроем селян и затянувшимся молчанием светловолосого рыцаря, Старейшина заговорил вновь, на это раз гораздо уверенней и совсем не так любезно.

— Ведьма сгорит на костре и точка! Никто не смеет мешать правосудию, даже у вас, Милорд, нет такой власти.

— Власти, может, и нет, — кивнул юноша, — Но зато у меня достаточно сил! — с этими словами он выхватил из-под плаща длинный и тонкий меч, так быстро… Я бы сказала — нечеловечески быстро.

Он метнулся ко мне и прежде, чем кто-то успел помешать, разрезал мои веревки одним взмахом лезвия. Как только путы упали, я почувствовала, как сила магии вновь потекла по моему телу — теперь я снова могла Обратиться!

— Спасибо, — выговорила я одними губами, перешагивая через язычки пламени.

Похоже, этот парень действительно рыцарь, он не просто заступился, он спас меня!

— Что стоите? Схватить их! — заорал Старейшина. Но все поспешили отступить от костра (и меня) как можно дальше. Ну конечно, "ведьма" теперь свободна и никому не хочется рисковать своей шкурой. По крайней мере, не первому.

Неожиданно, я услышала какой-то пронзительный свист, а уже через секунду блондин одним толчком бросил меня на землю, совсем рядом с разгорающимся костром.