Сегодня на бега собралась вся королевская семья. Молодежь рассредоточилась вдоль трассы, а его величество и многочисленные родственники дружно оккупировали открытую галерею рядом с местом окончания забега. Потягивая вино, почтенные гномы тихо рассуждали о последних новостях, судачили о завершенных сделках и обсуждали планы на будущий год. Чуть в стороне от остальных на широкой скамье устроился король Скайкаден XVII. По большей части, пребывая в плохом настроении, хозяин подземного престола оживлялся лишь во время праздников и старался не пропускать любимую забаву. Сегодня утром его величество побеседовал с каждым подхалимом, попавшимся на глаза, и настоятельно порекомендовал поставить злат-другой на бегунов. При этом фавориты были аккуратно распределены между всеми гномами, чтобы не пропустить возможного победителя. По завершении гонки король намеревался стребовать с выигравшего свою долю. Ведь именно король назвал будущего любимца богов. За такое предсказание неплохо было и поделиться. Что до проигравших, так бедолаги играли на свои деньги, кто их просил, не так ли?

Застыв сбоку от господина, Скайкадену в ухо шептал любимый советник, сумевший насобирать гору доносов на своего предшественника. Как ни странно, хитрый гном теперь уверенно держался на отвоеванном месте, старательно выживая любых конкурентов.

— Как вы и приказали, повелитель, я встретился с нужными людьми. Нас заверили, что мать Мэра держит данное слово и выполнит все взятые на себя обещания.

— Женщина, — скривился король. — До чего низко пали соседи, слабая женщина способна крутить целым королевством.

— О, это очень опасная ведьма, — жарко зашептал советник. — Думаю, сама Комбрена не станет спорить с хитрой старухой.

— И что нам обещано? — лениво спросил владыка подземного престола, разглядывая пока пустую улицу.

— Предгорные земли, без каких-либо дополнительных условий. Луга, леса и шахты.

— Шахты — это интересно, — оживился Скайкаден. — Пока еще мы доберемся до залежей Фьерранлонда, а металл нужен уже сейчас. Ты записал, чего просит мать Мэра в ответ?

— Да. Вот список. Тут всего несколько строк. — Гном быстро развернул крошечный листок.

Внимательно прочитав написанное, король задумался, потом брезгливо махнул рукой:

— Уничтожь. Я не хочу, чтобы кто-либо еще видел это… Действительно, хитрая ведьма…

Услышав нарастающий шум, повелитель гномов вцепился в перила и уставился на ярко освещенный лампами дальний перекресток. Неожиданно на раскрашенные плиты улицы выбежала тройка гномов и устремилась к финишной ленточке. Один из бедолаг поскользнулся на повороте и растянулся во весь рост, пока два соперника изо всех сил работали локтями, приближаясь скачками к желанной победе.

Поднявшись, отставший гном зарычал и подпрыгнул, вцепившись в свисавшую сверху вывеску таверны. Доска треснула, и он приземлился на мощеные плиты, сжимая в руках короткий обломок. Примерившись, аутсайдер швырнул доску вперед, бросившись следом. Обломок деревяшки треснул первого из гномов, и тот полетел вверх тормашками, разбрасывая кругом брызги крови из расквашенного носа. Шарахнувшись от неожиданности в сторону, второй гном зацепил локтем стену дома, сбился с бега и с огромным трудом удержался на ногах. Пока он восстанавливал равновесие, последний из тройки настиг лидера, и гномы полетели на плиты, щедро раздавая тумаки. Зрители на трибунах взревели.

Пока посреди улицы возилась окровавленная парочка, из-за угла показался еще один гном. Мигом оценив ситуацию, он лишь радостно оскалился и побежал еще быстрее, выжимая остатки сил. Обернувшись на топот, драчуны попытались задержать нахала. Но тот ловко увернулся от одной загребущей руки, с размаху наподдал ногой в лицо другому противнику и промчался дальше, не тратя больше драгоценное время. С криками ярости драчуны вскочили с мостовой и рванули следом, но было уже поздно. Победитель сорвал ленточку и, с трудом переводя дух, свалился у ног судьи, высоко поднявшего над головою тяжелую кружку с пивом. Со злыми слезами проигравшие бегуны затерялись в толпе, вывалившей на улицу.

— Кто бы мог подумать! — хохотал король. — Первый достойный финал за сколько лет! Кому интересно смотреть, как какой-нибудь хитроумный гном удирает от толпы преследователей и в гордом одиночестве вбегает на площадь. То ли дело сегодня! Отличный день, отличный праздник!..

Повернув голову к челяди, Скайкаден требовательно уставился на свиту:

— Кто сегодня выиграл? Кто тот счастливчик, что сорвал столь неожиданный куш?

— Я, мой повелитель, — подал тонкий голос разряженный в цветные одежды крошечный чиновник. — Это счастье досталось мне!

— Вот видишь, король не может ошибаться, — довольно улыбнулся монарх и погрозил пальцем смущенному гному в лицо: — А ты хотел праздновать в одиночестве. Разве так можно?.. Мы ждем, что после получения выигрыша ты накроешь стол в каком-нибудь приличном трактире. Думаю, я с радостью смогу порадовать моих подданных своим присутствием… И сколько там мне полагается за предсказание? Пять златых или десять?.. Наверное — десять. Все же не каждый день удается столь трудная ворожба…

— Вы совершенно правы, мой король, — окончательно скис любитель цветных одежд и побрел вниз, получать честно заработанное.