– Да, Вадимыч, – вздохнул Ходасевич, – быстро ты, похоже, забыл, как я тогда в Париже твою задницу прикрывал. – Он пристально глянул на собеседника. – А ведь сгорела бы задница-то твоя? А? Что скажешь?

– Петро-ович… – протянул лысый. Тон его сразу сменился, из высокомерно-делового превратился в сладко-елейный. – Конечно, то, что ты для меня сделал, я вечно помнить буду. И вечный твой должник.

– Значит, сейчас ты мне свой должок и отработаешь, – усмехнулся Валерий Петрович.

– Что нужно? – с готовностью отозвался лысый. Он жадно ел чебурек, и узкие губы его стали маслеными. – Денег? На работу кого устроить? Словечко перед боссом замолвить?

– Ни то, ни другое, ни третье. Нужна информация.

– Информация в наше время, – усмехнулся собеседник, – порой дороже любых денег стоит.

– А ты мне ничего не говори. Просто головой кивай, «да» или «нет».

Полковник Ходасевич разлил по рюмкам водку из лафитничка.

– Ну, давай все-таки выпьем за встречу. А то мы и вправду как капиталисты – пьем каждый в одиночку, – проговорил он.

– Давай, за тебя, Валера, – спохватился лысый.

Старые приятели чокнулись.

– Вадимыч, – начал Валерий Петрович, аккуратно надрезая чебурек, – говорят, ты на депутата Прокудина работаешь?

– Так точно, – с готовностью ответил собеседник. – Начальником его службы безопасности.

– А твой хозяин хочет выставить свою кандидатуру на выборах мэра, – констатировал Танин отчим.

– Ты об этом меня расспрашивать позвал? – усмехнулся тот, кого полковник называл Вадимычем. – Сей факт даже для «Московского комсомольца» не секрет.

– Главным конкурентом Прокудина на выборах является депутат Брячихин, – не обращая внимания на реплику, продолжал Валерий Петрович.

– Так точно, – вздохнул его собеседник.

– Вот интересно: сколько твой хозяин может заплатить за компромат на Брячихина?

– А ты что, этот компромат продаешь? – усмехнулся лысый.

– Нет, мой интерес чисто гипотетический.

– Смотря какой компромат, – уклончиво сказал лысый.

– Ну, это понятное дело – смотря какой. А вот что ты думаешь, Вадимыч, как лицо доверенное: будет ли господин Прокудин финансировать некую спецоперацию, цель которой – получить компромат на Брячихина?

Лысый пожал плечами.

– Политика, конечно, грязное дело… – протянул он. – Но шеф мой, скажу тебе честно, пуще огня боится всяких спецопераций. Хочет он быть по жизни незапятнанным, чистеньким, во всем белом. Паки херувимы.

– Значит, – взгляд полковника Ходасевича впился в собеседника, – твой хозяин спецоперацию против Брячихина в последнее время не проводил?

– Нет, – решительно покачал головой Вадимыч. Чутьем бывшего разведчика он сразу понял, что именно этот, последний вопрос для собеседника является главным.

– Уверен?

– Точно нет. Во-первых, это против его правил. А во-вторых, если бы вдруг Прокудин на что-то подобное решился – я бы обязательно знал. Вернее даже, я первый бы побежал исполнять его волю.

– Ты уверен, что такое не прошло мимо тебя?

– Естественно. Я тебе кто – начальник службы безопасности или хрен с горы?

– А если операцию все-таки решено было провести в обход тебя?

– На это мой босс не пойдет. Я абсолютно уверен. Абсолютно.

– А если не твоему боссу, то кому вдруг мог понадобиться компромат на Брячихина?

Вопрос повис в воздухе, потому что к столику подошла официантка с лагманом. Собеседники выждали, пока она отойдет, и только тогда прозвучал ответ:

– По-моему, Валерий Петрович, – поморщился бритый, хлебая из пиалы лагман, – ты вообще преувеличиваешь роль компромата в современной российской истории.

– Полагаешь?

Лысый на минуту отложил ложку.

– Мы не Америка и не Англия. Компромат уже никому не интересен: ни самим политикам, ни простому люду. Только разве что журналистам. И то по старой памяти. Народу начхать с высокой башни на политиков. И на все, что они вытворяют с деньгами в офшорах и с кем в постелях кувыркаются. Народу гораздо интереснее другое: с кем спит любимый певец или певица. А Брячихин твой читателям газет на фиг не сдался. Так что даже журналюги к компромату из высоких сфер в последнее время относятся все прохладнее и прохладнее.

Ходасевич внимательно смотрел на собеседника, а тот продолжал распространяться:

– Ты сам посуди: вдруг объявят, что, к примеру, наш премьер-министр когда-то миллион долларов украл. Или что он со своей секретаршей спит. И что? Кого-нибудь это сейчас всколышет? Или премьер из-за этого в отставку уйдет? Да черта лысого! Всем на все наплевать!

Произнеся этот горячий монолог, лысый, не дожидаясь реакции Ходасевича, снова взялся за лагман, будто желая наверстать упущенное.

– Значит, я ищу не там… – словно про себя, задумчиво проговорил Ходасевич.