Чертовски странным вышло это пробуждение. Собственно, оно не было пробуждением вообще. Если разметить диапазон между состояниями "бодрствую" и "сплю, не чуя ног" числами от одного до ста, я спал не меньше чем пунктов на семьдесят, а то и на все восемьдесят. Голос, что пробился ко мне, не разбудил меня, а только изменил сон. Притом минимально.

Мосол продолжал что-то вещать про славу и стойкость бойцов империи Гидры. Но глаза его поголубели, а сквозь патриотическую трескотню начали пробиваться ментальные посылы, которые не могли принадлежать капралу хотя бы потому, что старый служака не был менталистом.

"Рин? Если слышишь, отвечай мысленно, на этой же полосе".

"Айс? Ты ли это? И каким чудом?"

"Я это, я. Даже не сомневайся. А что до чуда, то оно называется астральным поводком".

И когда он успел на меня навесить этот свой поводок? – подумал я вне указанной полосы контакта. Ловок, шельмец! Но Айса спросил об ином, более важном:

"Не боишься, что наш разговор отследят?"

"Не особенно. Разве что за тобой, не смыкая очей своего разума, наблюдает Видящий. Вот от такого наблюдения мои хитрости вряд ли уберегут… но сомнительно мне, что за тобой следят настолько уж пристально".

"Я так понимаю, ты сумел скрыться?"

"Правильно понимаешь".

"А как? Засаду явно устраивали не дилетанты!"

"Верно. Два весьма опытных целителя, специализирующийся на маскировочных пологах ритуалист, для подстраховки – малая звезда боевых магов и полная звезда воинов гвардейского класса. Но они не первые и, надеюсь, далеко не последние, кто недооценивает моего Побратима".

"Кого?"

"Мой меч. Он тоже несёт мету благословения. И годится не только для аккумуляции Силы и веерной атаки молниями".

"Деталей не надо".

"Почему?"

"Потому что меня-то как раз взяли, как ты догадываешься. И до тех пор, пока я остаюсь принёсшим клятву вассалом Сейвела, мне лучше не знать о тебе слишком много".

"Так вот оно что…"

"Не надо жалости. Меня тоже, знаешь ли, недооценили. Как только представится возможность, я слиняю из Черноречья, и клятва второго яруса меня не остановит".

"Каким образом ты собираешься освободиться от неё?"

"Ну, у меня свои способы. Рассказ о них лучше оставить на потом. Но будь свидетелем: я обещаю, что те-арр пожалеет и о том, что принудил меня поклясться, и о методах принуждения".

"Так ты клялся под давлением?"

"А ты думал, я только и мечтал о службе под чьей-нибудь сильной рукой?"

"Извини".

"Не за что. Скажи лучше, тебе известно хоть что-то о судьбе Лады?"

"Нет. Скорее всего, её взяли вместе с тобой. Прости".

"За что?"

"За то, что не смог о ней позаботиться. За то, что не успел создать астральный поводок для неё тоже…"

"Айс, ты чудо. Сам еле ушёл – и ещё просишь прощения за то, чего в принципе сделать не мог! Нет, ты тут ни при чём. Это я влез в болото обеими ногами, да ещё Ладу втащил…"

"Тогда я тоже скажу кое-что, а ты стань мне свидетелем. Если вам с Ладой понадобится моя помощь при вылезании из болота, посигналь. На той же полосе, что сейчас. Я буду поблизости и постараюсь помочь, чем сумею".

"Зачем тебе такой риск, Айс?"

"Это… личное. Считай, что я помогаю тебе в возмещение старого долга. Это не вся правда, но ты сам не велел вдаваться в подробности".

"Ясно. Ты тоже сигналь, если что. Помогу, как смогу – хотя бы советом…"

"Хорошему человеку помочь приятно, не так ли? Ну, бывай".

Сон медленно растаял, как зелёная ледышка на лиловом покрывале хаотичных видений. Но я уже просыпался – и уносил с собой в мир дневных забот нюансы состоявшегося разговора.

Да-а-а… ловок Айс!

Чем дальше, тем сильнее становится ощущение, что подавляющему большинству известных мне менталистов он может дать хорошую такую фору – и всё равно остаться в выигрыше. В Пестроте (то есть в этом Лепестке Пестроты: зачем мне лишние обобщения?) ментальная магия не слишком хорошо развита – во всяком случае, в сравнении с тем же шаманизмом, школами стихий и первооснов, целительством и артефакторикой. Вдобавок, как говаривали у меня на родине, свято место пусто не бывает. А ведь и Видящие, и те же друиды, и даже отчасти шаманы – прямые конкуренты менталистам!

Деревья, выросшие в густом лесу и выросшие на просторе, сильно отличаются. Я привык считать ментальную магию одним из второстепенных, служебных разделов ведовского искусства, имеющим минимальную самостоятельную ценность. Привык, что в менталисты идут, как в алхимики или геоманты, лишь бедняги, обделённые Силой. По пальцам можно счесть исключения из данного правила, с которыми я сталкивался достаточно близко: разработчики Стиля из империи Гидры, пойманный и казнённый инквизицией сумрачный гений по прозвищу Кукольник, так и оставшаяся не пойманной Ткачиха. Вот и всё.