Каким образом можно обезопасить себя от большого числа боевых магов? Ясное дело: большим количеством боевых магов, выступающих в роли союзников. Но предоставить это самое "большое количество" в радиусе видимости могут только Ночные Шипы. Или ещё наёмники из "Крылатого меча". Но наёмным боевым магам за участие в подобной авантюре придётся заплатить столько, что я и тысячелетним рабством не расплачусь. А к Ночным Шипам обращаться – ещё дороже станет.

Ситуация. Угу.

Если гора не идёт к Магомету, что делает Магомет? Садится и думает. Думай, Рин, думай!

Самое худшее – штурмовать крепости. Плавали, знаем. Но рассмотрим ситуацию со всех сторон. Нужно ли мне штурмовать крепость? Нет! Мне нужна только Лада, причём живой и очень желательно – здоровой. Штурм крепости, где её держат – это, рассуждая стратегически, вовсе не единственный способ её вернуть. Это всего лишь самый простой и самый прямолинейный способ. Ну-ка, ну-ка, какая из китайских стратагем подходит для решения этой задачи? Или лучше будет вспомнить не китайские заморочки, а юный и простой ТРИЗ?

Опа. А ларчик-то не сейфового типа!

– Ты что-то придумал? – спросил Айс с почти повествовательной интонацией.

– Придумал, а как же. Так придумал, что аж сам себе удивляюсь. Ох, поплачет всё же те-арр из-за своего решения, поплачет! Даже, может быть, в буквальном смысле!

– Ты не томи, а объясни толком.

Я объяснил. Айс покачал головой.

– Рин, ты мастер, – сказал он. – Я в тебе не ошибся. Ох, и повеселимся мы, друг!

– Ты, главное, достань нужные сведения.

– Достану, не беспокойся. Я не Видящий, но тоже кое на что гожусь.

– Ну, тогда буду ждать сигнала.

– Жди. Надеюсь, много времени на это не уйдёт.

Темно. Тихо.

Ноет голова: тяжёлые струи боли лижут изнутри виски и лоб, бьют злыми искрами в затылок… тело как чужое, только веки и язык кое-как шевелятся, но слабо, вяло, как…

Как после оглушающего заклятья.

– С пробуждением, те-арр.

Знакомый голос. Неужели это…

– Капрал?

– Какой я тебе Капрал? Для тебя, Сейвел Вязальщик, я – Рин Бродяга.

"Невозможно. Это какая-то ошибка!"

– Да, это ошибка. И совершил её ты.

– Но клятва!

– Для меня данные под принуждением клятвы, даже магические, не имеют силы Закона.

Темноту прорезал тусклый свет, исходящий от бесплотной сферы, висящей над ладонью Рина Бродяги. Несмотря на разительные изменения к худшему, которые претерпела его внешность, Сейвел узнал его сразу. И одновременно – не узнал. Фигура Рина походила на бесплотную сферу, осветившую замызганный подвал – вот только в нём переливались и кружились не тонкие волокна обычного света, а слои магического Мрака. Кажется, его Двойник был готов проснуться… но не просыпался почему-то. Странное, неустойчивое, опасное состояние.

– Кто ты?

Рин усмехнулся.

– Бродячий маг. Не имею слуг и сам не служу. Счастливец я и хорошо живу. Но зря ты решил, что имеешь право решать за меня, что мне делать. Зря!

– Ты не убьёшь меня.

– Конечно, не убью. Хотя не обещаю, что отпущу тебя целым, если ты станешь трепыхаться.

– Тогда чего тебе надо? Награды от Шипов?

– Дурак.

Это прозвучало не оскорблением, а констатацией факта.

– Я повторю, а ты заруби на носу: я. Никому. Не. Служу. Ни сеньорам Черноречья, ни Ночным Шипам, ни самим риллу. Ты – да, ты на моём месте мог бы сыграть в эту игру. Мне же требуется одно… нет, вру. Мне нужно две вещи: получить назад Ладу и слинять из вашего вонючего домена в менее вонючий. Я и так у вас задержался сверх необходимого.

Головная боль понемногу отступала, сменяясь головокружением. Не самый приятный обмен. Сейвел попытался собраться и вспомнить, как его взяли. Но вспоминалось немногое. Какой-то треск, бьющая по глазам вспышка – и прилив цепенящей тьмы, слишком стремительной, чтобы успеть ей воспротивиться…

Будь проклято решение взять только малую свиту!

– Да, в будущем ты наверняка станешь предусмотрительнее.

Сейвел закрыл глаза. Ощущение стеклянной прозрачности перед холодной чужой волей не назвал бы приятным никто. Тем более он, те-арр Черноречья, ненавидевший слабость в себе ещё яростнее, чем в других.

– Да-да, почувствуй себя разок на месте допрашиваемого. Полезный опыт.

– Чего… ты хочешь… от меня?

– Ничего.

Сокрушительная откровенность ответа придавила, как каменная плита. Даже не ненависть. Да что ненависть! Даже не трезвый расчёт – просто искреннее безразличие.

Дрожь.

– Ты мне не нужен. И магические побрякушки, которые легко можно было бы за тебя выторговать в качестве дополнительного бонуса, не нужны. Или там деньги. Две вещи, Сейвел.

– Но… я не понимаю. Ты же клялся искренне! И клятва…