— Денис, ты кушай, а я пока не хочу, — смутилась Мэй, увидев незнакомое лакомство.

— Ну да, немного на крыс похожи, но говорят же — вкусно. Я попробую, — и Денис решительно насадил на двузубую вилку утнашика, — мм, вкусно, — с набитым ртом проговорил Денис.

Глядя на урчащего от удовольствия Дениса, Мэй решилась все-таки отведать экзотическое блюдо. Попробовав, она поняла, почему Денис не кушает молча: такой вкуснятины на Земле она никогда не пробовала. Насытившись, молодые люди не спеша потягивали безалкогольный коктейль, более внимательно присматриваясь к окружению. Небольшая группа инопланетян, стоявшая у странной картины на дальней стене, поредела. Денис вдруг присмотрелся повнимательнее:

— Смотри, Мэй, а картина-то, кажется, и не совсем картина…

— Ты шутишь? А что это?

— Ты только не смейся, но мне кажется, что это окно. Пойдем посмотрим? — Денис встал и вопросительно посмотрел на Мэй.

Мэй, заинтересовавшись словами Дениса возражать не стала, и они направились к тому, что вначале приняли за картину.

В большой раме оказалось стекло. Но не обычное. На первый взгляд казалось, что на нем, а вернее, внутри него, в его толщине, просто абстрактные пятна, полосы и точки.

Лонун, оставшийся в одиночестве и почему-то согнувшийся, словно в поклоне, перед картиной, выпрямился и улыбаясь молодым людям, жестом указал на нижнюю часть рамы:

— Пожалуйста, подходите. Это очень красиво. Захватывающее зрелище!

Ничего не понимающие Денис и Мэй улыбнулись лонуну и, подойдя к "картине", увидели на довольно толстых трубках нечто, похожее на окуляры.

— Кто первый? — спросил Денис.

— Сначала ты, — уступила Мэй, видя его нетерпение.

Денис приник к окулярам и замер. Красноватая спираль, состоящая будто из окрашеного дыма или тумана, светилась множеством больших и малых лучистых точек пурпурного, желтого, розового цвета, и сам туман словно дышал, меняя окраску от размытого красного до сине-фиолетового.

— Ну, что же там? — не выдержала Мэй.

Денис оторвался от можного телескопа, совершенно непонятно как вмонтированного в стену, и завороженно произнес:

— Это, навреное, какая-то туманность где-нибудь на том краю света. Даже в этот телескоп смотришь на нее словно с огромного расстояния.

Мэй даже не пришлось наклоняться, чтобы посмотреть в окуляры. Оторваться девушка уже не смогла. Она вслух и про себя повторяла: "Как красиво! Какое чудо!"

— Денис, это потрясающе! А говорят, что в космосе мрак, все черное, а тут…

1 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната Дениса. 07 часов 22 минуты. Время местное.

— Все, лентяйка, пора вставать, — Денис решительно встал и потянулся, — скоро Корнашар зайдет.

— Ты иди в душ, а я как раз встану, — приоткрыв один глаз, хитро сказала Мэй.

— Хорошо, — Денис нырнул в душевую, где с наслаждением встал под тугие струи контрастного душа.

Вернувшись, Денис обнаружил невежливо повернувшуюся к нему спиной и мирно посапывающую девушку.

— Ну нет, так не пойдет, — с шутливым возмущением Денис стянул с Мэй одеяло, взял ее на руки и просто понес ее душ.

Мэй, еще полусонная, уютно лежа в сильных руках Дениса, посмотрела ему в глаза, вздохнула и печально констатировала:

— Изверг!

— Мы рискуем получить нагоняй от Корна, — ответил ей Денис, — а мне снова переодеваться, — намекнул он на намокший комбинезон.

Тем не менее они почти успели.

Когда Корнашар, как обычно, ровно в восемь появился у двери, то заметил только скользнувший за угол девичий силуэт, но ничего по этому поводу не сказал.

— Доброе утро, Денис, — церемонный поклон. Традиции, тут уж ничего не поделаешь.

— Привет, Корн, я готов, — Денис и правда уже вытащил клинки из стойки и жаждал отправиться на тренировку.

Не любивший долгих разговоров гуманоид только кивнул, развернулся и вышел из комнаты, не проверяя, пошел ли за ним Денис, он это не только знал, но и чувствовал своим безотказным чутьем воина.

После четырех часов непрерывного боя Корнашар сделал перерыв, чтобы перекусить.

— Денис, ты потерял много крови, а с ней и симбиота. Тебе искусственно увеличили скорость образования кровяных телец, но количество симбиота мы уже поднять не можем, теперь ты можешь сделать это только в бою. Это похоже на проигрыш на Арене, победитель ведь забирает бактерии Ролуолла побежденного. Завтра тебе будет намного тяжелее, чем на первом этапе. Былого превосходства не будет. Слишком много симбиота ты потерял. И последнее: имей в виду, что расслабляться нельзя. Второй этап — это уже настоящая Арена, не через Проводников, — раскрыл секрет гуманоид.

— Вот оно как! — сделал вид, что удивился Денис. — Спасибо за предупреждение.

Инопланетянин посмотрел тяжелым взглядом на человека и встал со скамьи.

— Давай отрабатывать приемы против представителей разных рас. Если у тебя нет сейчас превосходства в силе и скорости, пусть будет в мастерстве, — гуманоид сделал несколько быстрых ударов своим мечом.

— Нда, мне бы такую же скорость, как у тебя, и победитель был бы уже известен, — смахнув крошки, Денис решительно встал и выхватил клинки.