Встав с лежанки, я напялил неправдоподобно быстро износившиеся кроссовки. В животе снова ощущалась пустота; хотелось есть, пить, и снова есть. Говорить с полковником не хотелось.

Вяло переставляя ноги, направился к так называемому штабу. В уже знакомой комнате было пусто, лишь на столе аккуратной стопкой лежали какие-то бумаги, а рядом несколько ручек и карандаш со сломанным грифелем. Чуть в стороне, под лампой, стояла большая эмалированная кружка, под самый ободок наполненная чаем, а в пепельнице сиротливо топорщилась едва прикуренная сигарета. Из всего этого становилось понятно, что комнату покинули в спешном порядке.

Негромко ругнувшись, вышел из штаба и направился к выходу из штаба.

Солдат у пулемета пропустил меня сразу — уже запомнил. В коридоре было как-то непривычно тихо.

Неспешно топая к главному залу, я удивлялся тому, что не слышно ни детских криков, ни лязга алюминиевой посуды, пропал даже насыщенный сигаретный аромат. Словно люди затаились…

Где-то впереди послышались торопливые шаги. Через секунду меня чуть не снес с ног взмыленный майор Стальский. Он бежал куда-то с выпученными глазами и заметил надвигающуюся на него фигуру не сразу.

— О, проснулся! — обрадованно вскрикнул он, потирая ушибленное плечо. — А нам как раз эксперт по потусторонним силам нужен.

— Тогда это не ко мне, — я покачал головой. — Обратитесь к Хромову. А я больше как-то по подземельям и прочим вредящим здоровью местам.

— Да ты не понял! — отмахнулся он. — У нас радары засекли кого-то в нижнем отсеке. На складе продуктовом. Людей не хватает, а мои парни и так с ног валятся…

— Понятно. Это вы хотите, чтобы я опять помог, да? А если откажусь — ногу прострелите?

— Ну, ты чего? — обиженно отмахнулся Стальский. — Тогда момент критический был, ты и не думал соглашаться… Теперь-то все по другому! Я просто предлагаю. Согласен? Отлично. Мы еще и добровольцев наберем! Уже двое вызвались, но вот остальные особого рвения пока не проявляют…

Я мысленно подверг майора всем известным мне видам казни: от банального повешения вплоть до бодрого и веселого сдирания заживо кожи. «Еще от предыдущего путешествия не отошел, а они опять ко мне с неотложными делами лезут! Ну что за люди-то такие?»

— Здорово, что ты согласился! — майор хлопнул меня по плечу. — Так уж и быть, я к вам еще одного солдата отряжу.

Ну и команду подобрал мне Стальский!

Вначале даже подумал, что это какой-то глупый розыгрыш. Передо мной стояли двое «смельчаков»: парень лет двадцати семи внешности дохловатого хакера, с короткими рыжеватыми волосами и живыми, глубоко посаженными глазами; рядом — довольно миловидная девушка немногим младше его. Золотые волосы до плеч аккуратно расчесаны, большие голубые глаза смотрят вдумчиво, загадочно. Чуть в сторонке от них нервно курил молодой солдат. Один из тех, которые встречали меня автоматами в первое пришествие к убежищу.

Он постоянно косился в мою сторону, глядел на красное обгоревшее лицо, на серебряную саблю в руках…

— И все? — моему терпению пришел конец. Указательный палец уткнулся в грудь парню: — Вот этот вот — «группа добровольцев»?

— А тебе мало, что ли? — удивился Стальский. — Вы ж туда не воевать пойдете! Просто на разведку.

— С ними вот?

— Ага, — кивнул майор. — Как раз они-то тебе и помогут.

Я непонимающе уставился на новых соратников. Девушка глуповато, но искренне и очаровательно улыбалась, а парень ожесточенно пытался отчистить пятно ржавчины с манжеты нелепой замшевой куртки.

«Где он вообще такую достал в наши-то годы?»

— Это сотрудники нашего маленького…э-э-э… предприятия. Они в курсе тех исследований, что проводились в Н, — спокойно пояснил майор. — Знакомьтесь: Владимир Илов и Мария Пришина.

— Очень приятно познакомиться. Так это из-за вашей «деятельности» весь город погрузился в задницу?

В моем голосе отчетливо проступили зловещие нотки. Я был взбешен и практически потерял над собою контроль.

— Нет, что вы, нет! — всплеснула руками девушка. — Те разработки, что велись здесь, не имели ничего общего с этим кошмаром. Во всяком случае, насколько известно нам.

Я нервно дернул плечом и обернулся к майору.

— Вот, — протянул ему список, — это перечень фамилий, имен и адресов моих родственников и друзей. Пробейте по вашей базе, где они сейчас, и все ли с ними в порядке. Этот список — плата за мой риск…

Неизвестный объект засекли на нижнем уровне, в глубине продовольственного склада. Стальский сунул мне примерный план подземелья и пометил на нем те места, где этот самый «объект» появлялся чаще всего. Я-то надеялся, что объектом окажется какой-нибудь изголодавшийся горожанин, незаметно пробравшийся на склады в надежде полакомиться сгущенным молоком или тушенкой. В крайнем случае — любопытный ребенок.